最终他也放了一个，只是没有放响，招得众人一片嘘声。 　　再一天往罂粟田里挑水，虎子被身后的人喊住。他转身见那张脸很熟，却记不起在那里见过，一时两眼迷蒙。那苦力说：“别停，往前走。”他便往前走。又听身后说：“小老乡，干这活儿要几升工钱呢？”接着便是嘿嘿一笑。他恍然醒悟：这人是去年麦收在龙泉汤人市上遇见的那强蛮汉子。说来也奇，此时此刻意外地相逢，他不仅怨恨全无，反倒觉得有一种亲近可依的乡情。他正欲同他搭话，那汉子却抢先说：“别吭声，跟着我。”接着便越他而过，快步奔向山顶水潭。虎子尽管心里纳闷，还是紧随其后。 　　到了潭边，那汉子放下水桶，做解裤状向侧方一片小松林走去。虎子立时领会汉子的用意。那松林是苦力“传统”的方便处，不知何时被土匪认可。松林稀疏，挡不住放哨土匪的视线。虎子效法汉子，向松林过去，在距汉子几步远的地方扒下裤子蹲下。他们背对着背，这也是土匪对苦力诸多管束之一。那汉子立刻言简意赅地告诉虎子，他是山下马庄人，姓马，称他马哥便可。他于三个月前被土匪掳上山，因审讯时与匪首顶嘴，被棒打三十，不予挂注。说过这些马汉子开门见山问他可有胆量与他一起逃跑。虎子一怔，心噗噗乱跳，问：“这会儿就跑么？”马汉子说：“黑下”。虎子无语，只觉得有一股冷风通过敞露在外的屁眼向肚中深入。马汉子急躁地再问：“倒底跑是不跑？”虎子说：“跑，我认得下山的路。”马汉子说：“早年那些路全被土匪掐断，处处都有陷阱，瞎跑只有死。”虎子一惊，问：那怎能跑得成？”马汉子说：“我看了三个月，想了三个月，终是想出了办法。你看见从山顶垂到潭边的那条绳子么？黑下砍断绳子，从后山的崖子上攀下去，这才会有生路。”虎子想了想，说，“黑下门外有岗，出不去。”马汉子说：“还有窗。”虎子问：“就咱两个跑么？”马汉子说：“嗯。人多了会出事。”虎子问：“你为啥只要我？”马汉子嘿嘿一笑，说：“我欠你的哩。”虎子沉默不语。 　　马汉子又说：“人做了好事莫要记，做了缺德事莫要忘ｏｕ……” 　　这时传来站在高坎上的土匪的高声叫骂：“操个奶奶的，一泡屎要拉到天晌么？！” 　　虎子和马汉子赶紧提上裤子跑向潭边去。 　　整整一天虎子的心都被恐惧所占据。他一想再想，尽管马汉子的逃跑计划是可行的，但也十分冒险，稍有差错便性命不保，想到这种结局不由得浑身发冷。 　　然而这天的阳光是明媚的，蓝色的天空不见一丝云迹，山坡上罂粟花在温暖的微风中摇曳。几乎所有的挑水苦力都光着膀子，汗流浃背地来往于田地与水潭间。马汉子早已消失在人流中。虎子知道，他只能在黑下的行动中再见到他了。 　　晚饭后苦力们没有像往常那样被驱赶到作坊里刮烟膏，而是到山寨存放柴草处每人取一根松材。然后被带到土匪的营寨－－山神庙前。这时日头已经落下，山西面的天空布满鲜艳的晚霞。 　　虎子更觉出异样，他看见庙门两侧挂了一排大红灯笼，尚未点燃，每只灯笼下都站立着一名持火把的喽（口娄）。因天尚未黑下，火把显得并不明亮。 　　按照土匪的指挥，苦力们将带来的松材在庙前空地上搭成三堆，然后围绕而坐，不许出声，不许乱动。虎子心中疑惑不解，便向身旁的一个苦力询问。那苦力悄悄告诉他：今晚二爷要与新来的女人合房。虎子心里震惊：新女人？莫非是小媳妇玉珠不成？答案很快在心中明确：是玉珠，肯定是玉珠！狗日的土匪头子不会放过她去。虎子心里乱糟糟的，他知道自己无力搭救玉珠。他恶恶地诅咒二爷。 　　这是虎子自上山以来最烦乱的时刻。 　　山上总是静悄悄的，此刻也同样，惟听得山风从头顶经过的呼啸声，再就是一两声归巢的鸟鸣。 　　虎子向庙内侧耳细听，庙内同样无声无息。 　　晚霞的颜色在一点一点变暗，山寨渐渐沉于黑幔中。 　　虎子冷得浑身打颤。 　　这一刻，他忽然记起十几年前的一段往事，就发生在这座山里，在这座山神庙外。 　　那是初春的一个清朗日子，他与伯父连续三天的狩猎一无所获。这天下午，他们在山坳干枯的树丛中发现一只狐狸，伯父的头一枪没有击中，狐狸便从树丛里一跃而起，向山上逃窜。持枪的伯父兴奋无比，紧追不舍。严冬刚过的大山一片苍凉，无遮无拦，狐狸先是由山坳转向后山，依然没有藏身之处。又绕山向上奔逃，一直逃到山神庙外，黄绒绒的身子一闪，消失了。他和伯父都清楚狐狸是进到庙里了，只要把门关住，狐狸再无处可逃。可这时伯父却没行动，满脸沮丧无奈的神情。他催促伯父进庙，伯父摇摇头，说狐狸已寻求到神爷的佑护，再追杀便是罪过了。对伯父的话他似懂非懂，却不由在心中对神爷生出一种敬畏之情，他和伯父下山时，西面将落的日头变得又红又大……天再黑些时持火把的喽（口罗）点燃了灯笼，随后又把火把投到柴草堆上，很快三堆火便熊熊燃烧起来。火舌舔向暗色天空，照耀得庙前一片明亮。虎子感到脸被火焰灼得很疼，向后退退，遭到土匪偻ｌｕｏ的斥骂，只得再往前靠靠。为避开火焰的灼烤，他低下头去，合上了眼。 　　“眶当”一声庙门大敞，虎子治头见一队十几名喽（口罗）拥一匪首出来。那匪首满身披挂，大步走到火堆前面。他认出是七爷，心中立刻升起一股恨意。在火光的映照下，七爷的脸显得很大很怪异。在人们眼里七爷确是个怪异之辈，他不好色，而每次下山都不忘掳一两个女人，然后无条件献给二爷受用。他也不爱金钱，每次抢来金银珠宝都如数交付山寨银库，他惟一的嗜好便是习武以及替二爷张罗房事。 　　七爷在火堆前站了片刻，大声说：“二爷今晚辛苦，大伙一齐加油卖力呵！” 　　虎子不懂七爷说的是什么。 　　七爷又说：“完事后赏银照旧。” 　　苦力们吆喝：“多谢七爷恩典。” 　　七爷嘿嘿一笑，随之把脸转向西天。虎子也向西天看看，一片黑暗，晚霞也逃逸得无影无踪，已是夜晚。 　　“是时候了。”七爷说。 　　七爷的话音落下，歌声便升起来了。偻 ｌｕｏ 们与苦力们组成了一个庞大的合唱队，一齐引吭高唱。寂静的大山顿时喧闹起来。 　　虎子被这突如其来的场面惊骇了，他侧耳倾听着出自众口的古怪歌声： 　　山上有个王王，山下来了个娘娘。 　　王王离不了娘娘呵娘娘离不了王王……翻来覆去只有这两句词。 　　七爷带着他的人回到庙里了，庙门关闭。外面只剩下歌唱的苦力以及看守他们的匪兵。 　　再就是三堆火，一字排开的大红灯笼。 　　望着大红灯笼，虎子不由想起与自己有染的“满园春”里的仙鹤，由仙鹤又想起小媳妇玉珠。玉珠今晚是在劫难逃了。七爷说二爷今晚辛苦，这活如今像一把长刀穿透他的胸背。狗日的二爷，千刀万剐的狗强盗！ 　　在这瞬间，他心中生出将玉珠救下山去的念头。这念头使他的心里像着了火。 　　合唱在继续进行，歌的首尾相接，无始无终，如同做道场的僧人在诵唱经文：山上有个王王山下来个娘娘王王离不了娘娘娘娘离不了王王……夜愈来愈深，一切声息都淹没于合唱声中。 　　马汉子的逃跑计划以失败告终。 　　他选错了伙伴，关键时刻虎子熄灭他眼前的一线光明，使他落入土匪的魔掌。 　　开始尚十分顺利，他们由窗子跳出鼾声如雷的苦力屋，没被任何人察觉。山野万籁俱寂，他们沿一道事先选定的矮沟向水潭那边迂回，没碰上夜里巡山的哨匪。到达靠近潭边的松林里，马汉子停下，在一棵树下挖掘，很快挖出一把刀。他把刀交给虎子，让他到山顶把绳子砍断，他自己下到潭边接住，以防掉进潭中。虎子便开始向山顶爬去。 　　这时他心里十分慌张，夜里虽然看不见山的坡度，但白天他是见过的，绳子系在山顶的一块巨石上，巨石下面便是垂直的石壁，砍绳时稍不留意，便会掉进下面的深潭。虎子心里愈是害怕，手脚的动作便愈是迟缓，马汉子在潭边急得抓耳挠腮，却无能为力，他不敢喊叫。 　　不知过了多久，虎子总算爬到那块巨石下面，他刚伸手摸到了绳子，这时从山寨方向传来脚步声，他心里一惊。其实这也是意料中事。马汉子曾叮嘱他遇上哨匪巡山，千万镇定，立刻隐蔽，万不能乱跑乱动，待哨匪过去一切照常进行。可虎子从未经历这种生死攸关的时刻，他只知道惶恐，只知道被土匪抓住要砍头。脚步声愈来愈近，他便再也把持不住，拔腿便跑，由于山坡太陡，刚一抬脚便摔倒在地，然后顺坡滚下。这声响使不远处的哨匪警觉，立刻向这边奔来。在这千钧一发之际，虎子的神志竟突然变得十分机敏，他努力使身子停止滚动，然后扬手将刀扔下崖头。刀于黑暗中落入潭中，发出清晰可怕的声响。 　　这声响将哨匪引到了潭边。 　　借着夜色的庇护，虎子逃回苦力屋。 　　马汉子在潭边就擒。 　　一切如此明了简单，马汉子旷日持久的谋划化为泡影。 　　行刑地点设在庙前空地。昨晚还在这里为二爷的初合歌唱的马汉子如今已被捆在高耸入云的古柏树下，等候大限的到来。 　　太阳已从东面升起，大山的雾气一丝一丝向天空升腾，变得愈来愈清晰、碧绿。山下的村落在阳光下闪耀，时而传来一两声驴鸣狗吠。 　　一大早，苦力们便被带到庙前。杀一儆百，他们将在这里看自己的伙伴怎样死去。 　　此刻虎子己被吓得面如死灰，他混在人群中，不敢正视树下的马汉子。只要马汉子把他供出来，他必死无疑，他十分后悔，当初便不该答应与马汉子一起逃跑。他也痛恨自己昨晚的可耻行为，如若那时刻依了马汉子的话做。此时早与马汉子逃之夭夭了……虎子欲哭无声。他心里清楚：是他害了马汉子，马汉子肯定放不过他。这是天理。 　　二爷、七爷等一干匪首都无例外参加歹今日的行刑，他们站在庙前的台阶上，个个面呈杀气。偻ｌｕｏ们将整个庙前空地团团围住，水泄不通。 　　二爷的记性好，他认出逃跑的苦力即是那个敢与他顶嘴的壮汉，顿生不悦，他决定亲自审问处置。二爷行事一向开门见山。他看了绑在树上的马汉子一眼，问道：“你知道山上的规矩么？” 　　马汉子说：“知道。” 　　二爷说：“知道为啥还要跑？” 　　马汉子说：“山上的日子我过不惯。” 　　二爷哼了一声：“山上有吃有喝，享不尽的福，倒说过不惯，真不知好歹。” 　　马汉子嘿嘿一笑。 　　二爷又问：“你的同谋是谁，如实招来！”虎子魂飞魄散。 　　马汉子答：“没同谋。” 　　二爷说：“招出同谋免你一死。” 　　马汉子答：“没同谋。” 　　二爷冷笑一声，“不招同谋，就得叫你死！” 　　马汉子说：“给个痛快。” 　　二爷再一声冷笑，“要痛快就没痛快。” 　　说起来，这山上的土匪处死人犯的刑法是远近闻名的，极独特，依五行之法，金木水火土，即砍头、吊死、沉潭、火烧、活埋。受刑人可从中任选其一。土匪的逻辑是：死罪不可免，死法可任选。这是一种怪异的自由。马汉子说给个痛快，谁都清楚他选择的是砍头，刀起头落，痛痛快快。看来二爷决计剥夺马汉子本可享用的那点有限的自由。 　　马汉子说：“那就随便了。” 　　二爷选了“木”。 　　所谓的木死，并非指通常意义的吊死，而是将人犯高悬于古柏的梢头，令其饥渴而死，最终让鹰鸟啄食殆尽。这是五行死中最漫长又最残酷的死法。 　　不大工夫，马汉子便被行刑的偻 ｌｕｏ 用滑轮升到树上。由于离地面很高，他那本来十分魁梧的身子一下子缩得很小，如同一个孩子。 　　直到这时，虎子才从死神的怀抱中挣脱出来，他如释重负般松了口气。马汉子没把他供出来，他免了一死。他会永远感激马汉子对他的大仁大义。是他害了马汉子，理应遭到惩罚，可马汉子没有以怨报怨。想到这些他真想大哭一场，但他不敢。空中的马汉子在山风的吹动下如钟摆样荡来荡去，却无声无息，死去一般。 　　苦力们又被驱赶到罂粟田里干活。 　　傍晚，当西天上的晚霞重新燃起时，苦力们发现古柏上空有成百上千只鹰鸟在盘旋，“哇哇”的鸣叫组成一曲雄壮的合唱，并试图向那个荡来荡去的躯体进攻，所有人的心都提紧了。 　　几只凶悍的鹰已开始向马汉子的躯体俯冲，一次比一次更加靠近。 　　“好凉爽呵－－”空中飘来雷样的一吼。 　　鹰们被这突如其来的吼声所威慑。它们疾速地飞回群体之中，然后充满余悸地向发出奇声的怪物观望。 　　一切复归平静。 　　鹰鸟们渐渐从最初的惊慌中恢复过来，这种恢复似乎更增添了对它们所觊觎猎物的仇恨，它们再次发起攻击。 　　“好凉爽呵－－” 　　鹰们再一次退却。 　　天渐渐黑下去。 　　这个夜晚是虎子上山来最惊心动魄的一夜，庙前上空鹰鸟进攻的嘶叫及马汉子抗击的呼嚎彻夜不息。 　　搏斗持续了三天三夜。到第三天的傍晚，马汉子的呼声渐渐变弱，月亮升起来时，他的声音完全停止了。惟听得鹰鸟们兴奋无比的嘶鸣响彻夜空。 　　第二天一早，人们发现马汉子的身躯已从空中消失，无影无踪，惟见得地上一簇簇如同鸡冠花开放的血迹，以及在风中飘来刮去的碎布片……虎子在山上见到小媳妇玉珠是在马汉子被鹰鸟吃尽的半个月之后。干旱仍然没有解除，天气渐渐炎热，穿梭于山道上挑水的苦力们苦不堪言，明晃晃的阳光投进心里的却是一片浓厚的阴影。