涟漪随明珠进了他的书房，有些不知所措——她至今没能摸清明珠的秉性，因而不知道他想跟自己说些什么。
明珠让涟漪坐，自己却一言不发，只是踱步，涟漪于是也就不敢坐。他踱了两三个来回，方开口道：“你跟皇后很熟？”
“回舅舅，也谈不上熟，只是见过一次。”涟漪赔笑道，“那日我随舅母进宫去看惠贵人，不想在御花园里走失了，恰巧碰上皇后，说了两句话罢了。”
明珠想了想道：“你是个聪明人，索性我就告诉你——皇后的叔叔索额图，他同我在朝堂上结下了梁子，也就是说，赫舍里家跟纳兰家结下了梁子。”
“涟漪不明白，这和皇后赏赐我东西有什么关系。”
明珠嘴角一翘：“我往日里常说你是聪明人，聪明人总该知道跟仇家怎么交往吧？”
涟漪一笑：“舅舅的意思，是要我不要跟皇后太近了，免得被赫舍里家利用了？”
“果然聪明，”明珠道，“我想你明白我们家跟佟家来往的企图，所以你跟玉格格好，我不拦着；但你去拉拢皇后，没这个必要。”
“我想，舅舅误会了，”涟漪绝不允许明珠拿她与玉簪的情谊作为社交工具，抬头正视他道，“跟玉格格亲近，完全是我们两人自己的交情；与皇后也是如此，这恐怕跟朝堂上的事儿是不搭界的。”
“你到底是入世太浅，”明珠皱了皱眉，叹了口气，“你且先回席上去吧。”
涟漪如获大赦，行了个礼，退下了。
花厅里明显已没有先前热闹，几个小孩子见大人们说话声儿低了下来，也就不敢吱声儿。不知道是哪个眼尖，嚷了一声“涟姐姐回来了”，众人齐齐向门外看去，更是都噤了声，让涟漪尴尬不已。她转而摆出一个极其乖巧的笑：“叫大家久等了，扰了大家兴致。”说着朝长辈桌蹲了个万福，又回到座位上，丢下手中的盒子，端起自己的酒杯，“涟漪先敬长辈们一杯，权当赔罪了。”
气氛有些缓和起来，三太太先笑道：“我们涟漪果然是讨人喜欢啊，连皇后娘娘都惦记着。唉……只可惜了，这么个好模样儿，前年进宫应选，怎们就竟然没能选上呢？要不然说不定如今也同惠贵人一样儿，给我们家长脸了。”
涟漪并不在意说她没能选上，可这会子说这话分明是跟自己过不去，只得依旧奉承着笑道：“三舅母真会说笑，我哪里及惠贵人万一，怎敢跟她相提并论。”
那桌自是对她这个回答比较满意，于是也就不再盘问她什么，接着喧闹起来。
回到位子上，身边琴曼笑道：“你撇下我们这半日，可该怎么罚？”桌上的人自是不肯放过她，都笑着应琴曼，说是要罚她的酒。
涟漪道：“我自罚一杯，好不好？”
琴曼道：“不依，至少三杯！”
“三杯就三杯！”
又有人起来笑道：“这三杯是罚给姐妹们，我们兄弟们呢？”
“那就六杯！”涟漪今晚上原是很开心的，却叫明珠狠狠扫了兴，回到厅里还要跟装出笑脸讨他们的欢喜，心里不由得有点火气，这会子这火气又被三太太的风一扇，更是直往上蹿，只想用喝酒来发泄。
早有人起哄：“好！涟漪姐爽快！”早有人递过酒壶来跟涟漪斟上。
涟漪抓起酒杯来，仰脖儿便喝，眼瞧着已是涟漪已是两杯酒猛灌下去，成德忙道：“再罚一杯便罢了，这杯子不算小。”
“不行不行！”琴佩先笑道，“成哥哥若是一开始为她说情倒还使得；涟漪姐自己都应了，再要我们饶她可就使不得了！”
等到涟漪喝到第四杯，桌上已是叫好声一片。斟满第五杯时，琴舒拦住她拿着杯子的手道：“这是干什么呢?!还有两杯我替她罚了。”
大家自然是不依，涟漪正要说话，成德走过来，略板起脸朝众人道：“玩得过头了！剩下的算在我头上了！”说着，拉过涟漪执杯的左手，顺势就着杯子把酒喝了，然后拿出她手里的酒杯，再斟了一杯饮下，把被子递还给她，又叫身后的小丫鬟去拿醒酒茶来给涟漪，朝姊妹兄弟们道，“晚上还要守岁呢！都少喝些罢。”
大家闻言噤了声，各自回到自己的座位上，继续吃喝谈笑。
小丫头送上醒酒茶来，涟漪接过了，抿了几口，丢到了一边。厅里依旧喧闹，她只是默默坐着，听着桌上的谈笑应付地扯扯嘴角，仿佛那些都与她无关似的。正低着头发呆，猛然觉得有人在看自己，顺着感觉看过去，果然对上成德的目光，她端起酒杯，朝他举了举，一仰脖儿喝了，好像在说“这大过节的，还没敬你的酒呢”。成德深深地皱了皱眉，有些无奈地回应了一下，那意思是“发什么疯，喝这么多酒”。
坐着无趣，她跟身边的琴舒打声招呼说出去散散酒气，便离了席。沿着廊子，手扒拉着栏杆走着，突然想起一个人了来，便往那方向去了。
与先前的热闹劲儿比，那院子里就冷清许多。但竟也能听见谈笑声不绝于耳，涟漪不禁有些诧异了。她推了门，口里说道：“给姨娘拜年来了！”
周姨娘正跟秋雁以及院子另外两个丫头一块儿坐着，见涟漪进来，实实一愣，几个丫头忙赶着起身让座儿，涟漪随意就着一个座位坐了，继而笑道：“我还怕你冷清，想着来陪你说说话儿，没成想你们倒也自在。”
周姨娘笑道：“可不是呢，前头热闹着自是轮不到我去，所以我就跟她们随意弄了几个菜，也摆上一小桌儿——这过年总该要有个过年的样子吧？倒也好，前头虽热闹，但也受拘束，我这儿不拘着。你瞧瞧这几个丫头，都灌了我多少杯酒了！”
秋雁也笑道：“姨太太可怜我们几个没家的，平日里就待我们像家里人一样，过年了，还跟我们一块儿吃年夜饭，我们几个当然打心眼儿里谢她，当然要多敬几杯。”
秋雁旁边的桂儿也道：“秋雁说的很是，只是我们几个人微力薄，连海珍都敢明着欺负姨太太，我们只能眼睁睁儿地看着。”说着，不由红了眼圈儿。
周姨娘听了这话也是难过：“大节下的，怎么说这个话呢，分明是跟了我这个不上不下的主子，拖累你们没好日子过……”
另一个叫云香的道：“我们当奴才的，哪里谈得上什么好日子。涟姑娘不知道我们姨太太的好——她自己一个月分不多少例银，还拿出一大半儿来给我们三个……”
涟漪强笑着打断她：“好了，说这些干什么呢，大过年的，这才一会儿心里头都酸了好几回了。我原是怕姨娘一个人寂寞，既这样我也就不多留了。一会子舅母看我不在，定是以为我不辞而别，又该找我的茬儿了。”
周姨娘倒了杯酒：“外头冷，过会子怕是要下雪珠子呢，喝口热酒吧。”
涟漪接过了，秋雁道：“我们知道涟姑娘是当真跟姨太太好的，我们姐儿三个敬姑娘一杯。”说着，都端了杯子。
涟漪正举起杯子，有人推了门进来，却是琴曼，只听她笑道：“原来涟姐姐还是灌得不够，又跑这儿喝酒来了！我也来讨杯酒喝！”
周姨娘寻了杯子，斟了酒递给她，一面笑道：“你这个猴儿，怎么也撇了热闹地方不待？”
琴曼道：“姨娘这话是不欢迎我，还是恼我没早来瞧你？”
秋雁道：“曼姑娘一来就热闹，我们连同曼姑娘一道儿敬了吧。”
涟漪和琴曼喝了酒，跟周姨娘道了别，琴曼又用手捻了块桌上的肴肉，被涟漪拖着走了。
“怎么，你也同姨娘好？”一边走着，涟漪问道。
琴曼道：“姐姐原是不知道，我本是庶出的，额娘又早早儿地没了，名义上的额娘懒得理我，大伯母倒还好，二伯母和四婶是从不拿正眼看我的。倒是周姨娘可亲，说她是姨娘，更像大姐姐似的。”
“整个纳兰家怕是难找出几个像她这样好人了。”涟漪道。
“敢情我们几个都不是好人了？”琴曼笑道。
“哪有！”涟漪搡了她一把，“我要不把你当好人还跟你说这个话吗？”
琴曼挽住她的胳膊道：“我们姐儿几个里头，舒姐姐是脾气最好的，琴佩是最人小鬼大的！四叔和四婶儿是把她惯坏了。要说哥哥里头，最好的是成大哥哥，平日里待人亲近，关键时候也有个哥哥的样儿。我们私底下老说他是‘完人’呢！”
涟漪笑问：“他怎么个‘完人’啊？”
琴曼道：“能文能武啊！他骑射功夫自是好的，二叔以前当过侍卫，成哥哥的功夫是二叔亲自教的。你没听说下午他们哥儿几个比赛射鹄子，又是成哥哥拔了头筹儿呢！再说做学问，只怕他心里头把学问看得比骑射还要重呢！二伯常得意地说：‘谁说我们满人不能金榜题名？我们冬郎就要做给那些汉儒们看看！’”她模仿着明珠说话的强调，惹得涟漪直笑。“还有呢，不止是二伯了，我阿玛、四叔，就连早些年大伯在的时候也老说：‘冬郎当得起纳兰家的长子！’”
“纳兰家的长子……任重而道远啊。”涟漪呢喃了一声，然后只是笑，笑得腮帮子都有些酸了。
一会儿回了花厅，又坐了会儿，便要散席了。
大太太问道：“今儿晚上这岁怎么个守法儿？”
觉罗夫人道：“还是咱们守咱们的，他们小一辈儿的由他们自己玩儿去吧。”
大太太点点头，对琴舒道：“照顾好乐儿，她若是睡着了别让她着了凉。过了子时就过来找我，我们好一道儿回去。”
觉罗夫人想到大太太孤儿寡母的，于是道：“嫂子还回去做什么呢？就在这儿吧，难道会短了你们什么吗？琴舒和琴乐，就交给涟漪安排去吧，她那院儿空着好几间耳房呢，都是朝南的，一点儿不冷。”
大太太想了想道：“也好，反正明天还要过来的。倒是给涟漪添麻烦了，乐儿晚上睡觉很折腾的。”
涟漪自是高兴她们留下，笑道：“有什么麻烦的，不是舒姐姐也在吗？我们两个大的，难道还照顾不好一个小的吗？”
一大队人离了花厅。涟漪原是不想看见文茜，邀大家都去益清阁守岁，可纳兰家的叔伯兄弟们都说把女孩儿家的绣房折腾乱了不合适，因此决定都往通志堂去。于是她也就不好再说什么。路过益清阁，涟漪道：“我先回去一趟，你们先行好了。”说着，便往里走了。
雪芙和月蓉两个正收拾她们两人的“年夜饭”，见涟漪回来，都问：“不守岁了？”
涟漪放好皇后和惠贵人赏下的东西，也没细看，嘴里应道：“回来拿点东西，一会儿去通志堂。”从抽屉里拿了样儿东西，正往外走，突然想起什么：“收拾几条被褥出来，今儿舒姑娘和乐姑娘要住这儿。”
雪芙问道：“是住在耳房，还是跟你住在一块儿？”
“都在我房间里吧，这床睡三个人没问题的，再说房间里不还有张榻吗？大冬天的，挤着才更暖和。反正你们早些多生几个碳炉来，也就不怕冷了。”一边说着，一边急急地走了。
远远的听见通志堂里的欢声笑语，涟漪刚进院子，就看见几个小姊妹兄弟追逐嬉闹；往里走了，廊子下头几个稍大点儿的又商议着要找空地儿去放烟火；里屋同样热闹，或谈天，或下棋，三五成群。
成德本是倚着看昱德和老三家的胥德下棋，见到涟漪，把手上的暖炉递给她。又笑道：“我还想着这夜黑风高，你又喝了这许多酒，别找不着路了。正寻思要不要去找你呢！”
涟漪道：“我就那么不顶用？沿道两边都挂着一排灯笼，跟白天似的。再说了，我哪有那么容易醉呢！”捂暖了手，看了会儿下棋，涟漪悄悄拉了拉成德的衣袖，引到一边道：“陪我到外面走走？”她知道成德会答应，所以并不等他答话，就放下了手炉，已自往外去了。
成德顺手拿过衣架上的紫貂大氅，快步走出去，追上涟漪，将大氅披到她身上，又转到她前面替她把绦子系好：“夜里怪冷的。昨儿给你的那件暗底白滚边的怎么没披上？”
“没觉着冷，所以没穿。”涟漪道，“其实这两日倒好些了，你过生日那阵儿那才真是冷呢。那会儿怎么没想起送我大氅呢？”
成德玩笑道：“这新鲜话儿倒头一次听说——怎么我过生日，没收到你的礼，你反倒还问我怎么不送你东西？”
涟漪自己也笑了，边走边道：“我看你今儿席上没怎么吃呢？”
成德笑道：“一来是知道晚上守岁还有得吃；二来，下午祭祀的时候那块祭肉这会儿还腻着呢。”
“什么祭肉？”涟漪疑惑道。
成德解释道：“就是一块只是用白水煮了、没放任何作料的肉，半肥不瘦的，还有些半生不熟的。”
涟漪听着就觉得恶心，脸部都纠结了：“这样的肉，一定要……要吃？”
成德点点头：“小时候第一次吃的时候是吐了出来，不过阿玛逼着我吃了进去，现在倒也习惯了。那时候阿玛很严肃地跟我说，当年满族祖先在长白山下，吃的就是这样的肉，所以就成了祭祀的习俗，为的是提醒后人要饮水思源，居安思危。”
“那从你阿玛开始，都吃了？”
“是啊，不过我知道，昱德一定又偷偷用纸包了扔掉了，的确难吃，”成德的神情有些凝重，“但我绝不能扔，必须吃下去，这是一敬畏，也是一种责任。”
涟漪静静听着，蓦然就想起琴曼的话，扯开一抹笑：“责任……对你很重要，是不是？”
“当然重要，”成德不容置否，这是他从小就没有怀疑过的事情，“怎么了？”
“没什么，你说得很对。”涟漪轻轻一笑，自顾自往前走了。
