太皇太后与赫舍里氏在亭子里同涟漪说着话儿，约摸一刻钟工夫，有小太监来说车子备好了。涟漪闻言站起来，福了福身：“涟漪这就告退了。”
“好，”太皇太后点点头，“去吧，日后进宫来玩。”
赫舍里氏吩咐自己的丫头：“叶香，到惠贵人宫里知会一声儿，就说我差人送涟姑娘回了，让她不要担心。”又叫那个小太监：“小原子，路上仔细些，回来后来复个命。”
“嗻！”小原子应了一声儿，对涟漪道，“涟姑娘请。”
马车在纳兰府门外停下，涟漪下了车，从荷包里摸出一小粒银子，递给小原子：“劳烦公公了。”小原子谢着打了个千儿，跳上马车回了。
涟漪绕到纳兰府后门进去了。回道益清阁，坐下了，涟漪心中有些后怕起来——惠贵人如今是纳兰家最得罪不起的人，今天当面跟她冲撞起来，觉罗夫人回来还不知要怎么骂自己；即便是碍着亲戚的面儿不骂，估计越发不会给好脸色看了。
心里头正乱，成德笑着进来：“从宫里回来了？堂姑气色可还好？”
涟漪没好气儿道：“好，好得很。我说她比你大多少，你就这么心甘情愿地叫她姑姑？”
成德挨着旁边一张椅子坐下：“大两岁也是大呀，辈分摆在这儿呢。你这是怎么了？”
涟漪两臂交叉着摊放在桌上，下巴抵着手背，无奈道：“我今天顶撞她了。”
成德一惊：“你还真是胆大！你连文茜都不愿意得罪的人，怎么跑去顶撞她了？”
“有的气儿能咽下去，有的气儿不能嘛！”涟漪想到就恼火，“噌”地站起来，“文茜不过是说些风凉话，我就当没听见也就算了；可是……课时你没听见那个女人说的是些什么！”
“额娘说你了吗？”成德问道。
“我……我没跟舅母一块儿回来。”
“什么？”成德更是惊异，“都闹到这个地步了？都没跟额娘一块儿回来？”
涟漪忙道：“不是的。我估摸着舅母还没回来呢。那个惠贵人把我撂在御花园，跟舅母回储秀宫了，是太皇太后和皇后差人送我回来的。”
成德更是一头雾水：“我可真是听不明白了，连这二位都扯出来了？还送你回来？”
“我也没心思跟你解释那么多了，”涟漪道又唤雪芙，“悄悄儿地去看看太太回来没有。”
“我陪你去吧？”成德道。
“免了，我自己去吧。”涟漪摊了摊手，“你这个时候替我说话，你额娘肯定想，儿子不帮着自己，还胳膊肘儿向外拐，这无异于火上浇油。”
成德一想也是，只得嘱咐道：“那你自己说话当心点儿。”
“今儿这一出‘负荆请罪’看样子我是唱定了。”涟漪叹了口气，“只怕我你额娘没有有蔺相如的气度，谁让我也没有廉颇的诚意呢！”
一时雪芙回来说太太刚回来。涟漪理了理衣服，有些“视死如归”地往上房去了。
“涟漪请罪来了。”她跪在觉罗夫人跟前，低着头——尽管心里并不是这个姿势。
觉罗夫人顾自生气，看也不看她。半晌，不耐烦道：“起来！你来干什么？来看我有没有被你气死吗？”
涟漪讨好地递过茶去：“涟漪知道错了，舅母别生气了。舅母气伤了，甥女依靠谁去呢？”
觉罗夫人接过茶，并不喝，重重放在桌上，“我倒不知道你有这么大本事呢！”
涟漪无言以对，只听觉罗夫人道：“你是怎么回事？你说的都是些什么话？且不说她是贵人娘娘；就算不是，她也是你姨妈，你太目无尊长了吧！……”觉罗夫人大约说了一刻钟时间，骂她怎么怎么不该冲撞惠贵人，突然话锋一转：“你倒会攀高枝儿啊！都攀上老祖宗了?!还有皇后了？”不等涟漪回话，又厉声道，“你不知道皇后的叔叔是索额图？不知道他们家跟你舅舅是死对头？你小心被他们家给利用了！”
涟漪不知所言，只得道：“涟漪知道了。”
觉罗夫人还不解气，又训斥了她几句，方才让她回了。
涟漪前脚刚走，明珠后脚就回来了。先听说了涟漪顶撞惠贵人的事的事，明珠起先有些震怒：“平日里都说她知书达理，温婉恬静，脾气怎么这么大？”一会儿，又听觉罗夫人说皇后送她回来的事，沉默了半晌，慢慢说了一句：“这丫头，我倒是有点看不懂她了……”
如涟漪所料，觉罗夫人对自己果然更加冷淡。明珠倒是还好，脸上看不出什么，与平日里无异。
这年十一月廿一正交冬至，从这一日起，纳兰家族就一直热闹着。欢聚一堂地过了冬至，十二月初一又是大太太生日，因为是四十整寿，所以未免隆重一些，戏就连着听了三四天；转眼腊月十二又是成德的生日，明珠早说了不必铺张，随意过了就算了，可是琴曼和昱德这两个会闹的执意要来闹一闹；等这头忙完了，不多久又是小年，紧接着没几日，涟漪真正迎来了到清代后的第一个新年——康熙十一年。
除夕这日，整个纳兰家族天还没亮都按照惯例聚到了明珠府上。该进宫男男女女的纷纷按品级着朝服进宫朝贺了，到了中午时分才回来。
匆匆扒了几口中饭，又赶忙着祭宗祠。祠堂里按满洲习俗贴着写有满文的正黄色挂签，供着自制的米酒十三缸以及自制的点心十三碟。男女先后分开祭祀，男的这边明珠以明珠为首，带领叩拜；另一边都是女眷，由大太太带领。
涟漪因时外姓，所以并不参与祭祀。自在屋里准备着茶果糕点，等琴舒她们祭祀完后到益青阁来。
繁琐的仪式直到将近酉时才结束。离了祠堂，所有人都如释重负，气氛一下子热闹起来。因为过年，所以除了明珠亲兄弟几家，另外还有明珠的几个族兄弟家也都来了，因而比以往聚会更来得热闹。明珠一辈的，大家或在客厅里聊天吃茶，或下棋斗牌，也有不怕冷的，结伴在雪地里头边散步边赏梅边说话儿。而小辈儿的一群，男的都到了通志堂；女的都则聚在了益清阁。
琴乐是纳兰家的女孩儿里最小的，过了年才七岁。涟漪这里正忙着招呼，她跑来拢住涟漪的胳膊，半撒娇道：“好姐姐，陪我踢毽子去吧！”
涟漪方点了头，只听琴舒嗔道：“这外头冰天雪地的，昨儿晚上是谁才嚷着脚上生了冻疮，痒得折腾了一夜？”
琴乐吐吐舌头，不再说话。转头看见外头廊子里四个女孩儿把个毽子踢得花样翻飞的，心里头的痒简直比生了冻疮还要厉害。
“来，咱不看她们，”琴曼拉她背过去，“我们翻花绳玩儿，好不好？”琴乐想想，点了点头，跟琴曼一边儿玩去了。
涟漪对琴舒笑道：“我才见院子里腊梅开得好，我们去折两枝来插瓶吧？晚上也好击鼓传梅玩儿。”
琴舒笑道：“这个主意不错！”于是挽着涟漪往外走，刚踏出屋门，一只毽子就飞过来，正杂向琴舒，她伸手接住了，佯恼道：“是哪个？让我猜猜。我知道！一定是琴佩！”说着一边要去捉她。
琴佩东躲西藏，琴舒同她闹了一会儿，把毽子扔给她：“接着，可别被我寻着错儿！”
琴佩咯咯一笑：“舒姐姐真是的，都说了婆家的人了，还跟我们几个小的闹！”
“你又知道了？”琴舒骂道，“全家就你爱打听事儿！多大的小人儿，说这种话都不带脸红的！”
四下里哄笑开，琴舒这次就真要追着琴佩打，琴佩躲到涟漪身后，涟漪笑着护住她：“罢了罢了，姐姐饶了她吧。”琴舒方才住了手。
“呵，这儿怎么这么开心？”成德和兄弟们结伴往厅里去吃晚饭，远远听见益清阁的笑闹，不由自主地都拢到了这边。
昱德笑道：“但凡闹成这样儿的，除了佩儿还能有谁！”
琴舒恨道：“可不是！人小鬼大的，倒欺到我上头来了！”
琴佩两眉一挑：“舒姐姐可好意思告诉他们我是先前说什么惹恼了你？”话音刚落，眼见着琴舒又要来追她，忙着又拿涟漪挡着自己。
涟漪忙把她推出去：“我可不能老护着你。你这个爱惹事儿的，我若总护着你了，回头你把谁惹急了都往我这儿跑，我倒成了众矢之的了，到时候我一个可打不过这一群的。”又冲琴舒道：“舒姐姐，还是交给你处置去罢！”
琴佩闻言便又往成德那里躲。琴舒直嚷着叫成德不许偏护琴佩，说是把她纵得越发得意了。这边正闹着，海珍过来说那边催着开宴呢。成德看眼前这儿还不得消停，只得摆出兄长的架子来，一面从身后拖出琴佩来，一面道：“好了好了，不许闹了！别叫一家人因为你们两个误了年夜饭！”
大家都噤了声，一起往花厅去了。琴佩因怕琴舒趁其不备来咯吱她，所以一直拽着成德的衣袖，成德无奈地笑道：“琴舒你也是，琴佩她一九岁的小孩儿，你比她大八岁，怎么就不知道让着她？听额娘说，三月份你就要嫁出去的了，如何还这么……”
话至此，琴舒愈发窘得脸通红，涟漪她们几个大的更是笑成一团，琴曼是最爱笑的，几乎都走不动路了。成德等人却不知原委，一脸莫名。
涟漪怕琴舒脸上下不来，只笑道：“快走吧，在折腾下去，那边儿该等急了。”于是众人便不再问，纷纷加快了脚步，往花厅去。
远远的望见花厅里灯火辉煌，亮如白昼，康熙御赐的那个“福”字被张贴在正中，分外显眼，好像要向所有人告知纳兰家圣眷正隆。厅里摆了四桌筵席，一桌是与明珠兄弟们，隔了一道屏风，是她们妯娌们；再两桌是以成德为首的小一辈一桌。一时开了席，四下里渐渐喧闹起来，每个人脸上都漾着兴奋的光彩。隔着纱幔，又响起应景的钟鼓乐声，与欢喜的气氛交杂在了一起。
成德那一桌上，开始有小的哥儿姐儿去讨长辈欢心敬酒去了，渐渐地，小辈们都陆续或个人或三五个一起去给长辈敬了酒。
大太太征询她那一桌上的人道：“我看把压岁钱赏给孩子们吧？就别等到饭后了。”
众夫人都道：“好，就依大嫂子的。”于是分别吩咐自己贴身的丫鬟去拿了事先预备的金银锞子来，分发下去。
小辈们拿了压岁钱，欲要行礼时，大太太又道：“这席上不方便，就不要磕头了，意思到了就行。”大家便都口头上谢了赏，将锞子收好，坐回去继续吃喝说笑。
筵席进行到一大半，安管家跑进来，急急向明珠禀道：“老爷，宫里头来人了，怕是惠贵人赏的东西下来了。”
明珠和三老爷、四老爷，忙都丢了碗筷，迎到大厅里去。传赏的公公已经在大厅里候着，后边还跟着几个抬箱子的小苏拉。见他们三人出来，领头儿的笑道：“奴才刘才，给三位大人请安了。这是惠贵人赏给老爷太太们以及诸位少爷小姐的东西，上面都贴了条儿的。”
明珠道：“劳烦刘公公了。”
三老爷道：“请公公回去请代我们一家给贵人问安。”
刘才赔笑道：“一定，一定。奴才这就回去了。”
明珠忙挽留道：“刘公公吃个便饭再回去也不迟。”
“不了，”刘才忙道，“谢明大人一片盛情。奴才吃过了，还急着回去给主子复命呢。”三人欲送刘才出去，他连让三人留步。明珠吩咐了安图送他，方和兄弟二人回去了。
这回去还没坐到一刻钟，安管家却匆匆跑进来禀道：“老爷，宫里又来人了。”
明珠一惊：“又来了？难道是皇上的人？”又自答道，“不会啊，没道理这会子传我啊，年赏皇上昨儿也赏过了啊。”
安管家道：“是个生面儿，没见过的。说是皇后娘娘有东西要赏。”
觉罗夫人闻言倒先一愣：“早晨我们几个有诰命封位的进宫朝贺，是得了皇后的赏赐的，怎么会还有赏？没这个例呀！”
明珠道：“甭管有没有这个例了，我先出去见了再说罢。”三老爷和四老爷也欲起身，明珠道：“你们先坐，我一个人去看看。”花厅里头一帮人心里忐忑着，谈话的声音也低下去，长辈的那一桌桌更是议论纷纷。
明珠去了约摸半盏茶功夫，安管家跑进来道：“老爷叫涟姑娘。”
“我？”涟漪先是一惊，继而心下有些明白过来，忙随安管家往客厅去了。涟漪朝明珠福了福身，唤了一声“舅舅”。
明珠“嗯”了一声，旁边喝茶的人早站了起来，朝涟漪笑道：“姑娘吉祥。姑娘可还记得奴才么？”
涟漪认出这是那日送自己回来的小原子，忙笑道：“当然，原公公别来无恙？皇后娘娘和……和小阿哥都还好吗？”涟漪不记得承祜是第几个阿哥，故称“小阿哥”。
“都好，都好，”小原子忙道，“娘娘说上次跟姑娘见了很是投缘，心里头惦记，过年了，给姑娘送几样儿小玩意儿，让奴才千万交到姑娘手上。还说等开了春邀姑娘赏花呢。”
涟漪忙接过他手里的盒子，笑道：“烦劳公公了。公公回去替我跟娘娘说，涟漪给她和小阿哥请安了。”
“哎，奴才记下了。奴才回去了。”小原子又向明珠行了个礼，“明大人，奴才告退。”
“公公慢走。”明珠笑着欲送，小原子忙说“留步”，明珠吩了咐安管家送客，见他们走了，他看了一眼立在旁边的涟漪，淡淡道：“跟我来。”
