一大早，虎子便起身往集上去。农忙时节，通往镇子的大道行人稀少。虎子披一件与时令甚不相宜的黑棉袄，踽踽独行。这条路，他曾跟在伯父和公驴后面来来回回不知走了多少遍，可以说他是在这条路上度过了童年和少年。伯父脑后长长的辫子以及公驴胯下长长的阳物至今在眼前闪烁难忘。伯父死去，公驴卖掉，他就独自走这条路了。 　　这条道被称作官道，在乡间算得上宽阔，两旁长满树木，似两道绿堤。 　　这条官道是这方地面几辈人的骄傲，因乾隆皇帝巡察路过而名。说那一年此地正值大旱，乾隆帝见田地里禾稼一片枯焦，遂生怜心，降旨御膳一应用品皆不得从民间索取，只可猎取野物充饥，随行人等立刻遵旨，命人四下狩猎，然直猎至日沉西山夜幕降落仍一无所获。乾隆感叹曰：此乃兔子不屙屎之地矣。随之又降下免收税赋的御旨。想必是乾隆帝于情绪激昂时有失斟酌，御旨忽略了时间上的界定，这就叫当地人钻了空子。他们把御旨刻在碑上，立在官道之旁，告示于天下。皇恩浩荡，世世代代数百年不税不赋，直到最后一个清帝被罢黜为止。这块免税碑至今还在，面目依旧，却全然没了用处。 　　虎子无精打采踏着这条官道向前行走，刚刚升起的日头暖融融的。晨风里饱含着成熟麦粒的芳香。视野里除了一片片金黄的麦子，还间杂着一方一条的碧绿，那是玉米、谷子和高梁。抬头可见远处那座青黛色大山，听说山上早有土匪盘踞，土匪在山上种植鸦片，并时常下山抢劫和绑票，搅闹得四周乡人惶惶不安。虎子已好多年没上山了，他知道伐木和狩猎比给人扛活消停得多，可他胆子小，不敢冒这个险，如此，摆在面前只有劳苦筋骨这条路了。 　　从村子到镇上只有七、八里路光景，虎子晃晃荡荡就到了。这镇叫龙泉汤，由温泉而名。镇中热泉四布，从很远的地方便望得见镇子上空蒸汽腾腾，并可闻到刺鼻的硫磺味儿。一方水土养一方人，这龙泉汤正是得益于此种地利，才成了方圆百里最繁华的处所。大街小巷布满作坊和商号，招牌五光十色，客栈、饭铺、茶庄、成衣铺、温泉澡堂、当铺、烟馆、赌场、妓院……凡大地场有的，这里一应俱全。这里的集市也是附近最大的交易地，山货、海鲜、菜蔬、干果、粮食油料、牛马猪羊，无一短缺，从四下村子来赶集的人熙熙攘攘，尤其逢年过节，大街上如同赶山会般热闹非凡。眼下庄稼人正忙于麦收，集市清淡多了，来赶集的多是老人和女人。 　　虎子径直来到人市。 　　人市在集市的北头，两棵老柳树下的空地上。再往前就是牲口市。往日牲口市也是一处热闹地场，马嘶驴叫，猪羊合唱。今日这里清静，空空荡荡。惟有一股股畜粪味被风吹到人市上，令人厌恶。也使人记起那里往日的繁荣。 　　所谓人市自不是贩卖人口之地，那是黑道上的勾当。人市出卖劳力，又称工夫市。 　　每到农忙时节，那些无地或少地的闲散劳力便来此等人雇佣，挣几升粮食度日。虎子赶到时这里已有二十几号人“上市”。这些人虎子大多不认识，大家一律身穿黑棉袄，蹲在地上，害羞似地低着头，脊背朝天。从远处看酷似一群趴在地上的乌龟。在这一带，凡出门扛活的人哪怕在炎热的夏天也要披一件黑棉袄，谁也说不出这规矩始于何时又作何道理，可辈辈世世这么延续下来，于是这类人便有了一种特殊的标志，如同犯人脸上打了金印一般。 　　虎子无言地加入“乌龟”的行列。 　　这是一个令人懊丧的时刻，使人不由自主地一下子联想到与其毗邻的牲口市。每当这时虎子便在心里无比愤恨地诅咒着： 　　“操你个先人……” 　　说起来，虎子的愤恨并非没来由，诅咒也情有可原。上溯三代，他家在官道两旁是首屈一指的大户。曾祖父曾捐过一顶七品顶戴，风光一生，寿终正寝；祖父以农事为本兼做生意，宋家在他手中到达鼎盛，然而到他爹这辈上，家境便开始败落了。虎子爹是个不务正业又十分晦气的人，嗜赌，却总赌不赢，愈不赢又愈不肯罢手，几年工夫一份好端端家产就踢蹬光了。虎子正于这家运忧戚之时降至人世。出生那天，正巧家中那头即将典卖的母驴下了驹儿，虎子爹大喜过望，趁兴为儿子起名虎子。两虎子可算是他这辈子最可观的收获了，可他命里又注定担不起，不久高呼头痛而死，死时尚不足三十。 　　他给妻儿留下的只有三间伙计屋和几亩未来得及卖掉的田地。长大成人后的虎子的记忆中没留得爹的点滴印象，他们父子血缘的惟一体现，便是虎子每每想起这个与自己有着不可等闲瓜葛的人，就生出一股愤恨，特别在他暗自悲怆之时这种愤恨便达到极至。 　　“操你个先人的……” 　　骂过第二声，心中的怨恨稍稍平息下来。这时一个粗黑汉子走到他面前，神色古怪地打量着他。他看出不像是雇主，没吭声。那汉子先开口问他是哪村的，他说宋庄。那汉子又问他叫什么，他说叫宋虎子。那汉子放肆地笑起来，笑过之后，正色问他要多少工钱。 　　“一升半。”虎子说。 　　“不行，要两升！”汉子说。 　　他抬头看看汉子。 　　“要两升。今天来的人一律要两升，不管是驴驹马驹都要两升。听清楚了没有？”汉子说。 　　虎子心想，昨天要了一升半，雇主嫌他活干得不好，没再留用。眼前这汉子逼他加码要两升，是何道理！ 　　那汉子见他不声不吭，面上现出蛮相，两眼凶凶地盯着他，“谁跳槽就叫他知道好歹！”说着把一只握紧的拳头对着他的鼻尖儿，“闻闻啥味儿？” 　　这是一种带有浓厚当地色彩的挑衅方式，具有明显轻蔑与污辱的性质。被挑衅一方是应战还是告饶只能有两种约定俗成的回答：“屎味儿”或“铁味儿”。 　　“铁味儿。”虎子说，低下头去。 　　“知道铁味儿就中。”汉子嘿嘿笑了两声，收回拳。 　　虎子无限悲怆地叹了口气。他自己又何尝不想多要工钱？三升、五升，多多益善，哪怕一座金山也不愁搬不走。可他又不能不正视自己，凭这副螳螂身架，与刚才那粗黑汉子样的人摆在一起，如同小鱼串在大串上，没人会雇他，反倒给人家当了垫背。这也正是那汉子迫他就范的用心。只有在别人都被雇走之后，才会有雇主将就他。 　　日头渐渐升高，空场上的“乌龟”渐渐减少。那让他闻拳头的汉子亦早不知去向。 　　剩下的三三两两都是些与他差不多斤两的货色，他恨恨地想：今日怕找不到吃饭的地场了。 　　他正要张嘴再操祖宗时，一个年轻女人笑盈盈站在他面前。 　　“大兄弟，要多少工钱呢？”女人问。 　　“两升。”他鼓足勇气说。 　　“跟俺走吧。” 　　虎子一怔：这女雇主咋不讨价还价便雇定了他？怔过之后便是一阵窃喜，心想还是女人好糊弄些。 　　他站起来方看清楚，女东家是一个年轻俊俏的小媳妇，眉眼和善水灵，面皮粉中透红，身量细细高挑，穿一身紫绸裤褂，露在衣领上的脖梗葱白似的嫩。一看便知是大户人家的女眷。 　　他忽然感到两升麦要得惬意。 　　“哪村？”轮到他问她。 　　“大苇子。”她说。 　　离开人市，小媳妇没立即带领虎子往自己村子去，却逛起集来。日头斜照着街道，有些耀眼。她先去了肉市，割了猪肉和牛肉，让虎子提着；又去鱼市买了鱼，也让虎子提着。虎子提着这些东西口水就有流出来的意思。他不由想起昨天的雇主，那人家种着几十亩好麦，黄灿灿的一大片，却吝啬得很，萝卜丸子炸焦了当肉，几条小鱼躺在盘子里，可怜巴巴，张着眼，告饶似的。自然他也没有饶恕，只是边吃边在心里骂个不止。 　　今天，无论是小媳妇应下的工钱还是买来的这些东西，他都十分满意。 　　小媳妇买东买西在集上逛个没完，后来停在一个卖王八的摊子前。那卖王八的老头似与她很熟。虎子心里称奇，莫非女东家要买王八伺候伙计不成？这种事他听也没听说过。这奇丑无比的家伙比山珍海味还珍贵，大补，能补得男人金枪不倒叫女人告饶，这一点他倒是听说过，可他既没吃过王八又没沾过女人。 　　小媳妇在摊前蹲下身子，看着地上的五六只大小不一的王八，久久地看着。 　　虎子站在后面看小媳妇，觉得她像一簇鲜艳的鸡冠花。 　　卖王八的老头精瘦，看这副模样会使人想到这是个弄到王八光卖不吃的主儿。老头身旁放一盆清水一把砍刀和一块砧板，虎子知道这是杀王八的家什。虎子不止一次见过杀王八的情景，他觉得比看杀猪杀羊更诱人。这不仅是一种杀戮，更是一种游戏：将一根筷子伸进王八口中，令其咬住，然后缓缓将它的脖子从肩胛里牵引出来，贴于砧板，这时一刀下去，王八身首分离。随之将其丢进盆中，这王八便没头没脑地在水中游泳，鲜血从脖口喷涌而出，瞬间便将一盆水染红……这情景使虎子激动不已。乡间缺少娱乐，除了红白喜事，可看的便是宰杀牲畜，看杀王八更为难得。 　　小媳妇选中一只王八，指给老头儿，老头开了价，竟要十二块钱。虎子大吃一惊。 　　而小媳妇一如在人市雇他那样，不讨还价钱便把钱付给了老头儿。虎子忿然想道：谁家有这样一个女人，即使有万贯家财，早晚也扑腾光了。要是把这笔王八钱给了自己，买粮食足够吃上两三个月，那样又何必累死累活给别人拔麦？ 　　出了镇子，日头被一块黑云遮住，田野上阴沉沉的，远处天边堆积着草垛般的云团，不明动向。小媳妇放慢脚，问身后的虎子天能不能下雨。事实上虎子对于气象的经验也很有限，他没有自己的地，用不着操心天旱地涝阴晴雨雪之类的事，这时他便抬头望望天，说没有雨。 　　小媳妇脸上露出欣慰。 　　大路两旁的麦地布满拔麦的男人和女人，拔麦扬起的尘土弥漫在半空，又被风吹到远处，色彩在原野上不断地变幻着，似人幻境一般。 　　虎子和小媳妇同时听到从麦田深处传来悠悠扬扬的歌调，这是一支古老的歌调，在当地男人女人都会唱。女人唱得情意绵绵，男人唱得古里古怪，却别有一番风味儿： 　　送哥送到大路东，老天爷刮起了西北风；刮风不如下雨好，下雨能留郎到五更。 　　送哥送到大路南，从怀里摸出偷爹的一吊钱，这五百给哥买烟抽，这五百给哥带上当盘缠……虎子开始在东家地里拔麦日头已升到半头顶。还真叫他蒙对了：雨没下得来，云消天晴。可这又委实不是他所情愿的。当地人讥讽扛活的有三盼：工钱高、吃好饭、下雨天。对虎子来说，今日前两盼已不成问题，惟这最后一盼没了指望。 　　这时他已经知道，东家是这村一户姓芦的财主，叫芦云亭，是村中首富。这芦云亭远近有些名望，虽为乡绅，却颇通文墨，写一手好字。为人和气，乐善好施，故得芦善人美称。在这之前虎子已知他的大名，只是没见过面，芦善人年近花甲，膝下二子，老大在城里为商，经营一爿布店；老二在家帮他看守田亩。去集上雇来虎子的便是二儿媳，名唤玉珠，是南面三十里宫家埠宫财主的千金。 　　大苇子村四周是河，沿其中的一条上溯，便是虎子所在的宋庄，两村只隔四、五里路。每到雨季，大雨滂沱，河水暴涨，站在宋庄村头向大苇子村 ｌｉａｏ 望，会看见白花花的大水将大苇子村围住，时时有被淹没的危险。两村素有仇隙，天旱时节，为争掠河床中那一脉细细水流不惜大打出手。于是每当河水暴涨时，宋庄人便一齐奔上大堤，幸灾乐祸地期望能一览仇家村子被淹没的景象。人们在河堤上一边观望奔腾的大水一边自语：淹了淹了。事实上却总难以如愿。大苇子人说他们有龙王暗地保佑，水上升村子也随之上升。渐渐宋庄人也相信了这一点，尔后又抱怨着龙王的多管闲事。不过虎子对大苇子村却没有多少成见，他没有地，用不着河水，一切与他无关，当小媳妇在集上报出村名时他竟暗自庆幸：这村河套地居多，沙质，拔麦省力，对他来说这一点至关重要。 　　在地里拔麦的还有东家的两个长年扛活，一个姓邹，五十多岁，是伙计头儿。另一个姓常，年岁与虎子相仿。都不是本地人。 　　虎子被小媳妇玉珠领到地里时两伙计已拔倒好大一片麦子。邹伙计头仰脸看看日头，脸上现出嘲讽的神气，随后吩咐虎子跟在他身后拔麦。 　　虎子无言地服从。