宝根看见小霜的情绪突然变化，心里好大的疑惑。他检点着自己：什么地方得罪她了?思来想去．却得不出个所以然来。在这以后，他们又一块呆过几次，每每情绪正高涨，但只要一看见彩彩，或者话题一提到彩彩．小霜就黯然了。聪明的宝根终于晓得了其中的窍隙，他暗自高兴着自己在小霜心目中的位置和价值。这天，他又遇见了彩彩，他问起小霜，彩彩回答说是病了，他大吃了一惊，忙问什么病。 　　“谁也说不清。”彩彩说，“这些天来，她一直神色不好，昨日一早，就睡下没起来，饭也不吃，请医生也不让请，眼圈都黑青了。” 　　彩彩说着，眼泪都流了出来。 　　“宝根，你去看看她吧，你会说些故事，你多劝劝她，让她要吃饭啊!” 　　宝根先看着彩彩的时候，眼里就射出一种忌妒和蔑视的光芒，听了彩彩一番话，心里却万分同情起他来了。他答应一定去劝劝，但已经到了小霜家的门外，他却悄悄走开了。此时此刻，他深深感到了自己对不起彩彩，更对不起小霜，自己的那种得意，原来竟使小霜陷入了痛苦。夜里，躺在床上吸了一包烟，还是睡不着，就将收音机又开到了最大的音量，而不知不觉睡着了，致使收音机整整响了一夜，天明时就烧坏了。 　　小霜又躺了一天，彩彩和他娘三晌又看望了几次，余五丑更是唉声叹气。当彩彩得知宝根没有来过，当着小霜的面责骂宝根没有良心，说话不算话，小霜却突然和彩彩吵起来： 　　“你让人家来劝什么?宝根是我未婚夫吗?” 　　“我也是为了你好。”彩彩说。 　　“为我好?这就是你彩彩为我的好吗?” 　　“我劝你不听嘛。” 　　“你那么好的本事，我还不听你的?宝根为什么不来?他不来，你为什么不去打他，揍他，让他知道你是彩彩?!” 　　“小霜，你说的什么呀?我平白无故去打人家?要不是隔壁郑家占咱地界，我一生动过谁一指头?” 　　彩彩哭丧着脸对小霜说，小霜越发伤心了，抓过枕头向彩彩打去，自己便呜呜哭得没死没活了。 　　谁也劝说不下，小霜只是个哭，哭声使两家人心乱糟糟的。 　　彩彩娘更是害怕，坐在院中的捶布石上补衣服，几次针捏不住，掉在地上。余五丑发起脾气，骂着“谁骂你了，谁打你了，你哭的是哪路道数?!”彩彩娘忙拉住，他只好钻进牛棚去，对着瘦骨嶙嶙的病牛，千声万声地咳嗽，身子就缩个团儿，咳不出那一口痰来。彩彩去关了院门，堵住了街坊四邻来看动静的孩子，木呆呆地站在院里，抱着头倒在一堆柴草窝里，眼泪从脸上滚下来了。 　　但是，好像神鬼作祟似的，小霜哭过之后，到了下午，她却从床上起来了。再过一夜，她没有吃药，也没有打针，在自己小房里洗脸，梳头，走路虽然脚步儿不稳，却无论如何看不出有什么病了。 　　这突然的转变，两家人十分纳闷，又不敢问她到底是怎么回事。彩彩娘便回到她家去，半夜偷偷在院里烧了几张黄表。 　　过了五天，宝根来过一次。以后总是隔好多天了才来，一来就总是先和余五丑，或者彩彩说话。显得极有人情世故。余五丑和彩彩也正眼看得起他来，说天说地．说庄稼，说米面。小霜看着他们在说着话，她立即看出宝根这一切都是为着应付，似乎要在完成一件什么任务，心里也便不觉地惊叹宝根的善良。 　　“他是在消除因他而引起的这个家庭痛苦?!”她就也内疚起自己对不起他了，便拿温柔的眼光看他。彩彩也有些奇怪，将宝根的事说给他娘，他娘忙问： 　　“宝根一直对小霜好吗?” 　　“这是小霜说的。” 　　“人是捉摸不透的肉疙瘩啊，这些天里，怎么什么都乱得一塌糊涂，小霜也不像以前的小霜，宝根也不像以前的宝根。小霜无缘无故哭那一场，我心里就纳闷，宝根又是这样，我心里怎么就有些慌慌的?咱不可一日有害人之心，也不可一日没有防人之意，这宝根长得比你好，又有钱，嘴上又能帮衬，你要给小霜说说，不敢上了这种人的当呢。” 　　自此，彩彩也真的长了一个心眼，每每等宝根走了，他就要说些不三不四不恭敬的话。小霜指责过他的不应该。彩彩说： 　　“我对他好，你嫌我对他好了；我不理他，你又嫌我不理他了，你这是怎么个心思?” 　　小霜也说不清自己到底是什么心思。 　　到了这月月底，县上分配给了公社六台电磨机指示，公社又分配给这山窝两台。小街面上的人都想买下，但有的一时拿不出钱来，有的有钱，却没人会管理，结果一台就转让给甲贺谷那边的图尼尔人了。小霜鼓动爹买下另一台，爹嫌忙不过来，反倒要赔了本；小霜就又动员彩彩，彩彩又说没钱，也是拿不定主意。小霜就主张和宝根合买，宝根当下同意了，提出钱由他掏，具体由彩彩经营，所得盈利，二一分作五。彩彩扭不过小霜，勉强通过。不几天里，电磨子就安装开张了。不到一月，宝根果然撒手不管，而一些熟人来磨粉，彩彩碍着面子不好收钱，又缠住了身子，顾不得去地里干活，月底盘账，仅仅收入了十元钱。余五丑一肚子不满，说这样下去，无利有害，若机子再出个事故，就将老本全贴上了。彩彩便不想再与宝根使用。宝根倒埋怨彩彩不会找赚钱的门路，坐等着村里人来磨粮食，那能磨了多少?又都碍了脸面不收钱，当然要赔本了。他自个跑到甲贺谷去，和粮站挂上了钩，定了合同：每月承包加工五千斤小麦，一千斤包谷。先磨了一个月，果然收入不错，但彩彩累得不行。宝根就提出招雇一个帮手，每月付人家四十元钱。彩彩却吐舌头了： 　　“我的天，咱这是要雇长工了吗?” 　　宝根说： 　　“按劳取酬，咱那儿是剥削他了?这是国家政策允许的，你怕什么呀?我到日精峰市郊区去，人家有买了拖拉机的，司机全是雇的呢。” 　　彩彩说： 　　“日精峰市是日精峰市，咱这儿是咱这儿呀，咱心可不敢想得太大了。” 　　“咱这怎么啦?咱这儿不是中国啦?” 　　彩彩拿不定主意，把这事说给了余五丑。余五丑当时也吓了一跳： 　　“吓!这宝根敢情是狼托生的?怎么敢想到这一步去?!他是在外面跑得心大了，我的天，看老牛屙尿，把小牛尻子挣扯了!这么下去，人心没个底，不知要闹到什么田地?甭说政策允许不允许，就在咱这地方，财都叫你发了，村里人不把你咬着吃了，也把你孤立起来活个独人。不该咱吃的咱不要吃，不该咱喝的咱不要喝，咱堂堂正正的人，可不敢坏了名声!我当初就不同意这事，宝根是咱能靠住的人吗?他执意要这样，让他干去，咱一步一个脚印子要踏稳实。咳咳，这宝根不得了，他小子是没吃过亏呢!” 　　彩彩听了余五丑的话，越发胆怯了，便打乱了宝根的计划：不但坚决不雇用帮工，而且将粮站的合同缩减到一半。 　　谁知道这样一来，粮站竞辞退了全部的合同，和甲贺谷上另一家有电磨机的图尼尔人挂了钩。宝根四处活动，提着烟酒，又摆了几桌饭菜，重新去交涉、订合同，结果花销了四五十元，仍毫无效果，一气之下，他和彩彩红着脸大吵了一顿。合作不成了，小霜气得哭了一场，去给宝根说好话，宝根说： 　　“算了，我和彩彩合不来呢。” 　　“叫你们合作，就是想让你承携他哩嘛!” 　　宝根说： 　　“小霜姐，我哪儿敢要承携他哩?挣钱多少，我倒无所谓，可他老防着我，总害怕我把他引坏了，我何必让人家受这种折磨呢?我宝根也不是见崖就跳的人，我是胡来吗?这么大个村子，为什么只有我宝根一个人订了《农民日报》，我就害怕我走错路，可我哪一点犯了政策了，我竞让人这么猜疑我?!” 　　宝根说着，眼里竟有了泪水。 　　小霜再不劝说宝根了，倒凶狠狠地说： 　　“宝根，就照你的主意来，散伙好了!有箍盆子箍碗的，没有箍人的，彩彩不听我的，我也算把心尽到了。你自个去闯荡你的吧!” 　　结果，电磨机就转卖给了老周。老周并未安装，却转手出卖给了外公社一个人，从中净落了六十元钱。宝根和彩彩也各自怨恨，裂痕越发加大，从此更没有了共同语言。 　　这时期，汇居在这条石板铺成的小街面上的三省社员，以各自大队的名义出面，联合召开了几次会议，针对夏季受早的教训，决定要联合修复山窝后的水渠和渡槽。因为地分到户，便要求各家一起筹款，一起出劳力。彩彩和余五丑就作为第一批劳力到十里外的工地上去了。 　　小霜留在家里，整日在渡口上忙活，吃饭的时候才回去胡乱地凑合。那头病牛，苦得彩彩娘一天几次过来添料饮水，拌草垫圈。 　　这一天，雨下得很大，小霜收了船，在家里歪到炕上看书。宝根来了。坐在炕沿上对她说； 　　“小霜姐，有件事我想请你出主意哩。” 　　小霜倒笑了，说： 　　“请我出主意?你真会说话!” 　　宝根说： 　　“真的，小霜姐，我心里可乱成一团糟了。我本来不想来找你……” 　　“我是老虎呣，你还吓得敢找我？” 　　“这叫我怎么说呢?我真恨不得变成一只喜鹊，也住在那梧桐树上，天天能看着你，可……” 　　“怕彩彩?” 　　“我不怕他，我怕你。” 　　“怕我，我啥时恶过你了?” 　　“我怕你再得病……” 　　小霜顿时心“咚咚”跳起来。 　　“贫嘴!” 　　她说过这么一句，却低了头，连气儿都出得细了。 　　“宝根，到底是什么事呢?” 　　“是这样的，老周叔昨日对我说，他有一个外甥女，蛮不错的，要给我介绍。你说怎么办呢?” 　　小霜似乎吃了一惊。在这一刻钟之前，她从来没有想过宝根会有一天要订婚的!她看着宝根，闭合了眼睛，心里想：是的，宝根要订婚了，他真的要订婚了，在他面前，有多少姑娘在准备着抢走他了!今后，都有了家，更不能常在一起说话了。 　　但她却很快冷静下来，看不出一点意外的表情，说： 　　“这是你的事，你拿主意吧。” 　　“我不大愿意。” 　　“不愿意?” 　　“我想我是不会爱她的。” 　　“那你?……” 　　“我……” 　　两个人默默地看着，出现了难堪的冷场。窗外的雨下得更大，雨点打在院角的梧桐树上，响着烦嚣而又单调的噪音。 　　“宝根，”小霜说话了，“这是你的事，你决定哩。” 　　宝根痛苦地站起来，说： 　　“你还有什么话吗?” 　　“没有了，还是那句话：你拿主意。” 　　宝根走到了门口，说： 　　“我走啦!” 　　“走啦!” 　　宝根从屋檐下钻进了雨际，头上、身上立即湿淋淋的了。院子里的水潭上，出现着无数的水泡。凸了，破了，再凸了，再破了，一层神秘莫测的变化。雨越下越大。 　　第三天，小霜得到了消息：宝根要和那个秦家的外甥女相亲了。小霜正吃着饭，筷子突然停住了，冲进屋里，一腔的怒火，看见什么也不顺眼；病牛在牛棚里叫着，叫得是那么难听，她走过去，拿拌料棍对着牛头狠狠搕打，骂道：“让你叫!让你叫!” 　　她饭没吃完，就恹恹地来到渡口，闷坐在小船。这当儿，老周叔在河对岸喊船，等船撑过去，老周叔身后还站着一位漂亮的姑娘，她当下心里就“别别”地跳：“这一定是老周叔的外甥女了，她真的就来了呢!”老周叔一步跳上船来，那姑娘却试了几次，没有敢跳。老周叔便使劲把船往岸头靠，叫着：“不要怕，用力跳!”那姑娘越发窘得一脸通红。末了，还是小霜把竹篙伸过去让那姑娘抓了，连拉带扯地接到船上。一上船，那姑娘悄没声儿地笑笑，就坐在船舱里一动不动了。她长着一副瓜子脸，白皮嫩肉的。一双水色大眼，笑的时候，那细细的眉毛就飞扬开来；一笑过，眼皮低下去，双眼皮的皱折就显得特别宽。上身穿着一件粉红衫子。下身是一条深黑色裤子，鞋光袜净，那领口、那袖口都紧紧地扣了扣了，包裹得不露出一点肉来，身后垂一根长蛇似的辫子。 　　老周叔一脸得意，站在船头解开衣服敞风，对小霜说：“小霜，你还不认识我这外甥女吧!曼玉，这就是小霜，一个村的。” 　　小霜“嗯”了一声，见那女子又是一笑。 　　“小霜，我这外甥女好吗?” 　　小霜点着头，将竹篙“咚”地一声插在船尾下的水里，船忽地冲出了一截。小霜撑上一篙，又忍不住拿眼儿去看那姑娘，不想两人目光就相碰了，小霜没有动，那姑娘却忙低了脸儿。小霜在心里说：真是个好女子!人材儿，脾性儿，好像都是哪本书上描写过的。她今日果真就去宝根家相亲吗? 　　等船撑到岸，老周叔和那姑娘走了，她又呆呆地瞧了好一会儿那姑娘的背影。 　　中午，小霜回到家里，特意穿上宝根送的那件白尼龙高领衫，又重新梳了头，想：“去宝根家，看看宝根怎么相亲的!”但心里又想：“那姑娘回去，宝根一定是要送的，他们少不了还要再坐我的船呢。” 　　果然，吃过中午饭，宝根送那姑娘去过河，小霜为他们撑船。宝根并不和那姑娘坐在一起，一个在船尾，一个在船头。那姑娘几次想说些什么，都没有张口，只是假装着看起河水出神。宝根呆呆地看一会儿那姑娘，又呆呆地看一会儿小霜，注意到小霜换了那件高领衫。小霜也觉得气氛有些压抑了，想寻着趣话儿逗逗，一时又寻不出个词儿。船载着三个尴尬人儿，泊泊地向前移动。 　　船到了彼岸，那姑娘跳下去，向宝根告别，宝根回应着，又默默地回到船上，让小霜渡回村。 　　谁也没有想到，宝根竟没看中那姑娘。 　　老周不可思议，就把宝根臭骂了一通，问： 　　“人家是走没走相，还是坐没坐相?是鼻子没长到地方，还是眼睛斜了小了?” 　　“长的确实好。” 　　“那你为什么要来这一下?” 　　“配不上。” 　　“她配不上你呀?” 　　“我说的是互相配不上。她要像小霜就好了。” 　　“说这话就该罚你一辈子打光棍!吃了五谷想六味，这山看着那山高!哼，你小子没吃过没老婆的苦头呢，等到时候了，揭起尾巴是个母的，你都想要哩!” 　　宝根并没有生气，笑吟吟地，倒给老周鞠了个躬。 　　第二天一早，他竞背了粮袋和铺盖到抽水站工地去了。