叶敛与魏灵、王道、石绯一同放舟而下，至江陵府改行陆路，前往襄州。 襄州，更多人熟悉的名字是襄阳。现在，是唐山南东道战区的总部所在，中国在淮水以南数一数二的大城。 可是在中唐，这一个著名的大城，人口数也已经不足二十万。 尤其五胡乱华以後，荆州府治已经南移到交通更为便利的江陵府，襄阳城似乎已渐渐没落。 刚刚到达襄州的叶敛等人，虽然感觉到城中热闹，但喧华中却有另一种日落西山的落寞。 他们在城中四处找乞丐。因为晨星是丐帮人，也是乞丐，而且是个位阶狻高的乞丐，问乞丐一个大乞丐的所在，是比较容易的。 这就像外国人来到中国，问路人皇帝在哪是一样的道理。总不会有人去问皇帝路人在哪吧？ 很快就有乞丐领著他们到了晨星的 ‘宅邸’前。 真的是宅邸。 王道见了，张大了嘴，叫道：“靠！他住这么大的房子，也能叫乞丐？那我不是早该饿死了吗？” 领路的乞丐道：“近十年来，很多人投靠丐帮，只是想在乱世中求得保命的靠山，未必真的是乞丐。星哥本来就是有钱人，也时常资助襄州的弟兄，只是我们既身为乞丐，用不了太多，他来放钱就取、没放也无所谓。” “那都不重要吧！”石绯迳行 ‘撞门’，很快就有门房前来应门。 “谁啊！”门房也大叫一声：“叩门就叩门，干嘛用撞的？” 石绯见对方动作这么快，只得陪笑道：“我看这房子这么大，怕叩门声音太小，你们听不到啊。” “我们才不……”门房说了一半，忽然住口，细细的从左至右将魏灵、叶敛、王道、石绯审视一遍，然後再从右至左再看回去，才对著叶敛道：“你是叶公子？” 叶敛点点头，门房笑道：“徐帮主已经通知过了。阿事，辛苦啦。”说完，他摸了几个钱递给带路的小乞丐。 “请进，请进，我马上通知当家的。”门房笑著将他们引进大厅，接著便朝内进跑去。 从进门後，石绯就一直向四周巡看，坐上椅後，又环视了大厅一圈，道：“他家可真大……不比我家差。” 王道也道：“是啊，外庭的大池塘就有三丈见方了吧！那天在灵州，看他还真乱像个乞丐的，我还以为我们来襄州也得露宿街头耶！真是没想到！” “可见晨星不简单……”魏灵起身，细细的看著壁上一柄题著字的摺扇，道：“署名……不空和尚！” “不空？谁啊？”石绯惑然，不空是啥大人物？ 魏灵道：“他是……是现在的御前佛法念说……国级公爵……” 叶敛却不屑道：“光说不练有啥用？只练嘴上功夫不切实务，国家不乱才怪！和尚也当能官，看来皇帝老儿是把魏晋时期的往事都忘了。” 魏晋时，皇帝、平民、贵族、官员，喜好清谈、乐趣清谈、行为清谈，生活中比重占最多就是清谈，镇日价就是想著怎么辩赢对手，结果文是极盛、但武却极衰，才造成五胡入侵却无力抵抗。 爱好佛法、与喜好玄学，在叶敛看来，本质上是相同的。 “有思想、会思考，那是人的特长。”晨星走进大厅，道：“如果只是用武力维持自己的势力，不管是个人、或是种族，那野兽就会了。” 一眼看去，这约莫二十岁出头的年轻人，身著绸缎衣裳，倒还真是个商贾模样。只是，感觉上比钱莹的兄长钱柜就精练许多。 听得晨星如此说法，叶敛没回话，因为他知道自己也是一个求‘思想’的人。就如同钱莹所言，叶敛往往想得太多、顾虑太多，可是实际上却连眼前事都顾不来，这与当下的朝廷并无二致。 只是有领导者与平民的差别而已。 “还有啊……我只是交游比较广阔而已，刚好认识不空大师的两个徒弟，没什么了不起的。你们先去休息吧，我想，这两天帮主就会吩咐任务下来了。” 到达襄州第三天。 魏灵、王道、石绯正在用早膳，晨星走来，著实令他们吃了一惊。晨星这几天都是和他们一起吃饭，但穿的一直是华服。这会儿他的衣服变成粗布破衣、上头满是补钉。 王道见了，打趣道：“晨员外今天想去乞讨啊？” 晨星移位坐下，道：“我有那么无聊吗？叶敛呢？帮主传讯过来，我们该出任务了。” “这么快……”王道嘟嚷著，好料的还没吃几天，又要出门了。 叶敛这时也走进餐厅，就位後道：“第一个任务，目标是？” 晨星道：“拉拢桐柏山南麓的原定帮。原定帮虽然属南，但与北武林的距离较近，关系一向打得不错，如果连原定帮都拉不过来，接下来恐怕就难了。” 做大事，先从简单的下手，循序渐进，这是常识。 叶敛道：“南武林有九派四十三帮，扣去云梦剑派，较大的正式门派尚有蒲台山南少林、蜀中的青城、唐门、昌水的鄱阳剑派……” 晨星道：“南少林还不是大问题，一群和尚，不至於争名夺势。青城、唐门、鄱阳剑派三处就真的是麻烦，难保他们不会想独自与云梦剑派对立。毕竟这三大门派向来也足以独霸一方。那是日後的事，先从小处著手吧。快吃，吃完就出发。” 从襄州到桐柏山南麓原定帮的山寨所在，骑马只是一天路程。 叶敛等在入山口外原定帮所经营的野店过了一宿，次日天明，动身上山。 领路人将五人领进原定帮寨内，只见寨中前院约五十来人分站两侧，见情势正在对骂。 “这是怎么回事？”晨星拉著领路人，指著人群，讶然道：“帮内不是一向很和谐的吗？” 领路人道：“本来是，你们来的不是时候。昨晚有人投书给帮主，帮主今天早上召人开会，谈著谈著就吵起来了。似乎是为了南武林盟的事……” 叶敛将晨星的手按下，道：“看来有人比我们早来一步。” “云梦剑派吗？”王道很直觉性的问道。 “如今的南武林群雄无首，云梦剑派素有盛名，为何不挺！？”“去年七月，洞庭丐帮大会，元仁右打伤黄楼，分明挑衅！由云梦剑派领导，难保日後不起争端！” “云梦剑派实力坚强，就算有争端，怕个什来？” “老帮主临终说过，原定帮旨在收容为战乱所苦的民众，自是要避灾闪祸！” “如今战乱不止，没有强人依附，我们又能收容多少孤儿寡母？”…… 吵得好凶啊！叶敛皱起眉头，看来和云梦剑派似乎脱不了关系。 “先让他们住口吧……”叶敛喃声道。 要有发话的机会，才好了解情原，不过自己几个外人，又要怎么在他们自家人互骂时插嘴呢？ 晨星看了叶敛一眼，向右移动了几步，走到了一棵碗口粗细的柏树前。 接著，平举左手，手掌朝外，四指并而向天、右指横向独立。 右手抓起齐眉棍尾，将棒头架在左手姆指上。 跟著，深吸了口气。 “喝啊！”晨星大喝一声，震得全场吵骂的原定帮众鸦雀无声，跟著，便听到一声‘碰’。 晨星跟前的那株柏树，在人颈高处兀然断折，上半截枝干轰然坠地。 “好个捻丝棍！”叶敛心中暗赞：“不愧是中原武林三大绝技之一！” “晨星！”烟尘散去後，原定帮中马上便有人认出了他。 黄楼是丐帮中一等一的好手，晨星身为黄楼嫡传弟子，自是有几分名气。 院中左半部二十馀人见了是晨星，便不出声了。 晨星收棍纳气，走向右半部为首一人，道：“雷帮主，怎么回事？” 雷帮主道：“昨晚有人以射书与我，言明近期内南武林势将一统，要我决定支持哪边。今日我召集兄弟议事，副帮主认为应该支持云梦剑派，而我不肯，就这样吵了起来。” 左部人群的领头自是原定帮副帮主，此时叫道：“丐帮与云梦剑派去年生了恩怨，必然反对本帮支持云梦剑派！但丐帮名义上属北武林所辖，似管不著南武林的事儿！” 晨星却笑脸盈盈道：“先别生气，静下心慢慢谈嘛！别分南北武林，少说我们也是草莽同道。”他向叶敛等招了招手，右手拉著原定帮主、左手挽著副帮主，迳进了议事厅去。 偌大一个议事厅只进得七人，晨星将大门关上後，请了寨里两位头头上座，将叶敛等四人招来身边，道：“先给你们介绍一下，左首那位是原定帮的帮主，名唤雷斯林；右首那位是副帮主，寒元。”跟著便向座上二人道：“两位可以说说考虑的立场吗？” “慢点！”寒元叫道：“你还没介绍身後四人？我帮中多少兄弟都待在门外，何故你带的四个外人却要跟进来？” “自我介绍呗！”石绯毫不挂意地笑道：“吐番将领马重英义子，石绯。”“灵州府孤儿王道。” “锦官箭村魏灵。” 雷斯林看看魏灵，道：“这女娃不错，气势不输男儿。小夥子，你想必就是叶敛？” 叶敛闻言一呆，一个无名小卒，你怎知道？ 雷斯林笑道：“传言今年四月，在灵州西南有个年轻人，只带了一个女娃和另一个小兄弟，便说退了吐番五千骑兵，这件事早传开了。有魏灵、有王道、还有一个吐番人，那你自然会是叶敛。” 叶敛听得，便点头道：“对，我是叶敛。”同时仔细看著雷斯林，觉得这约三十岁上下、文人模样、似乎手无缚鸡之力的文弱帮主，倒是满懂得收集情报。 他自不晓得，原定帮地处桐柏山南麓，离眼下交通最便、贸易最盛的江南大城江陵只不过两日路程，情报收集自是极易。 寒元此时又粗声粗气地道：“不管你作过什么，你们五个人似乎还是管不著南武林的事罢！” 叶敛不坐椅，迳在厅中的虎皮地毯上席地盘坐，恬然道：“我们也不是来管原定帮的家事，只不过刚好见了你们有争执，便想来给点意见、调解一下，有何不妥？” 王道也凑口道：“帮主和副帮主这样吵架，看在帮内人眼里都过不去罢！” 寒元是个粗人，仍然嚷著：“不关你们的事！” 雷斯林却站起身，走到叶敛身前，拿出一张纸条递去，道：“这是昨晚有人送来给我的。” 叶敛细细一看，与雷斯林在院中所言相致，即是要求原定帮支持云梦剑派一统南武林。 叶敛看了一阵，问道：“是云梦剑派门人送来的吗？” 雷斯林道：“没见到人，但我想不是，云梦剑派自来是不使暗器的。送书人是将纸笺系在这枚四角镖上，射进我的房间。”说著，便摸出一枚 ‘四角镖’。 王道、石绯、魏灵皆凑头去看，是枚手里剑！ 他们看到那枚手里剑，皱起眉头，相对无言，那些倭族刺客又追来了？ “这是倭族的暗器。”叶敛不动声色，淡然道：“我曾接受倭族刺客的挑战，他们放言要取我性命，如今是故意拦在我前头，不让我拉拢原定帮。” “倭族人？”寒元声音小了。 寒元是个粗汉，懂的道理不多，一切武力优先，但是对於国仇家恨的观念却相当重。近年来中国被吐番、回纥侵袭不断，他心里已经十分郁恨。如今南武林事却牵扯倭族，又是个外族，自然使他对於投靠云梦剑派有了些疑虑。 叶敛看了寒元的反应，便知道他心里已动摇了，将手里剑与书信一并交还雷斯林後，正色道：“云梦剑派不见得与倭族有所勾结，但是那几名倭族刺客的目标是我却很明显，可见得他们对於中原武林内情十分了解，一迳想阻止我的行动。在院中时，听两位的言语，其实各有立场、各有道理。如果改去支持一个能与云梦剑派分庭抗礼、又不会争强斗狠的帮派，问题岂不是解决了？” 寒元道：“说得容易，现在的南武林盟是一片乱，除了云梦剑派，又有谁能够独当一面、顾得上我们这些小帮小寨？” 这倒是事实，一时之间，叶敛也很难回答。 晨星忽道：“如果有一个新兴帮派，能在南武林盟创建出不输丐帮的势力，是否够格？” 寒元道：“自然可以。不过谁有这种能力？” “有！就在眼前！”晨星答得简洁、答得有力，鼻头向著叶敛一点！ 叶敛见了，愕然看著晨星。 但王道、石绯却笑著连连点头。 魏灵低声道：“别怀疑，你一定可以，现在先别讶异，给他们一点信心。” 叶敛苦笑，将脑子横向摆动。 现在不只是寒元了，连雷斯林都用怀疑的眼光看著叶敛。 沈默。 半晌之後，叶敛起身，道：“我会，两位也不用急著决定支持哪边，过些时日，相信你们会看得到成果！” 听了叶敛如此说法，雷斯林与寒元又低声商讨了几句。 然後，雷斯林道：“也不急在一时，我们同意看看情况再说。” “这样就够了，小弟谢过。”叶敛拱手一礼。 忽然，有个四脚动物从内堂冲了出来！ 那四脚动物一出现便直直冲向叶敛，很快的，魏灵弓已上弦、王道刀已在握、石绯也从腰後抽出一截短杆，却只听晨星叫道：“慢！”声犹未落，已看准落势，手中齐眉棍迳直四脚动物下腹伸去，向上一撩！ 四脚动物反应也是极快，在空中顺著棍势绕个了圈，又安然落地。 众人这才看清，这四脚动物是支狼。 而且，是支有两条尾巴、四足立地高有五尺馀的怪狼、大狼。 晨星道：“这可是原定帮的宝兽，不能伤了。” 寒元也向内堂叫道：“寒星！出来！” 众人向内堂看去，见到个十一、二岁的小女孩走了出来，吐吐舌头，向怪狼招了招手，道：“小狼，过来。” 那怪狼本来面朝叶敛、张牙咧齿，听得小女孩叫唤，随即回头走到小女孩身边，缩颈一顶，便将小女孩顶上了自己的背。 “乱来！”寒元骂了一句，转向厅中五人道：“这是小女寒星。” 石绯看寒星坐在怪狼背上，低声道：“这么大一支狼，怎么叫小狼……” 也不知是不是这怪狼的听力特别好，它忽然狠狠瞪住了石绯。 石绯心头一惊，漫步走到虎皮地毯前缘，站在虎头旁。 狼自然是会怕虎的，原定帮的虎皮地毯并未将虎头骨拿掉，看起来仍是栩栩如生。 但怪狼一点也不怕那虎头，仍然恶狠狠盯著石绯，还缓缓走近了几步。 寒星拍了拍怪狼的颈子，道：“没礼貌，你们要叫他 ‘药师小狼’，不然他会生气喔！” “药师……？狼怎么叫药师？”王道很不可置疑的看著 ‘药师小狼’，忽然发现它的颈子上挂著一个鹿皮包。 “怎么不行？”寒星俯下身子，从鹿皮包中伸手一捞，道：“看看，有金创药、鹤顶红、剪子、包伤布、蒙汗药……巴豆也有，救人的害人的都有，而且他还会用咧，当然可以叫药师！” 魏灵收起弓箭，走到药师小狼跟前，伸手抚摸著他的头，道：“真的是宝兽呢。” “那当然！”寒星扬起鼻子：“整个原定帮，只有我可以将药师小狼驯得服服贴贴，说东不敢往西呢！” 叶敛听了，冷冷一笑。 那么，也是你要它来攻击我了。 晨星却不愿浪费时间，迳朝雷斯林与寒元拱手一礼，道：“两位有共同决定，原定帮上下和睦，我们的目的也达成了。不多打扰，先告辞了。”