说了半天，这个萱姑这样大的本领，她是谁呢？事从根起，要说萱姑，得先说萱姑的父母。 　　原来萱姑的父亲，便是乾坤正气三秋舍人皇甫端，白玉派的领袖剑仙之一。那齐家本是隆中向州府长寿县的望族。这长寿县中，有一口长寿井，井泉非常甘冽。县中因得当地民风淳厚，享高年的人居多。于是便附会在这口井上，说是这县名也由井而生。事出附会，倒也无可查考。齐家本是当地大家，文人武士辈出，在赤朝中叶，为极盛时代。 　　端儿在阖族中算是最小的一房，世代单传。他父母直到晚年才生端儿，小时便有异禀，所以愈加得着双亲的钟爱。端儿不但天性聪明，学富五车，而且臂力过人，有兼人之勇，从小就爱朱家、郭解之为人。每遇奇才异能之士，不惜倾心披胆，以相结纳。隆中一带，小孟尝之名，几乎妇孺皆知。他到十九岁上，双亲便相继去世。 　　端儿有一个表妹，名唤宋诗桃，长得十分美丽，贤淑过人。因为两家相隔甚近，青梅竹马，耳鬓厮磨，渐渐种就了爱根。女家当时也颇有相攸之意，经人一撮合，便订了婚姻之约，只是尚未迎娶。等到端儿双亲去世，经不起他的任意挥霍，家道逐渐中落。 　　偏偏诗桃生母去世，她父亲娶了一个继母，因见婿家贫穷，便有悔婚之意。不但端儿不愿意，诗桃也以死自誓，始终不渝。虽然悔婚未成，可是端儿伺诗桃都因此受了许多的磨难，直到端儿三十二岁，功名成就，费了不少气力，才能得践白首之约。彼时诗桃已二十六岁了。两人患难夫妻，感情之笃，自不必说什么闺房之乐，甚于画眉的俗套了。 　　他二人结婚两三年，便生下了一男一女：男的取名叫作承基；女的生时，因为屋顶上有一朵彩云笼罩，三日不散，便取名叫作书雪。这小兄妹二人，都生得相貌秀美，天资灵敏。端儿日伴爱妻，再有这一双佳儿佳女，他的利禄之念很轻。早先原为女家不肯华门贵族下嫁白丁，所以才去猎取功名。如今既然样样称心随意，不肯把人家幸福，消磨在名利场中，乐得在家过那甜蜜的岁月。他又性喜游山玩水。诗桃文才，本与端儿在伯仲之间，嫁过门后，无事时又跟着端儿学了些浅近武功。所以他二人连出门游玩，都不肯分离，俱是一同前去的。 　　有一天，夫妻二人吃了早饭，每人抱了一个小孩，逗弄说笑。正在高兴的当儿，诗桃忽然微微叹了一口气，带着十分不快的样子。端儿伉俪情深，闺房中常是充满一团喜气，他二人从未红过一回脸。今天忽然看见他夫人不高兴，连忙问起究竟。诗桃道：“你看我二人，当初虽然饱受折磨，如今是何等美满。可是花不常好，月不常圆；人生百年，光阴有限，转眼老大死亡，还不是枯骨两堆？虽说心坚金石，天上比翼，地下连枝，可以再订来生之约，到底是事出渺茫，有何征信？现在我二人虽然快活，这无情的韶光，转眼就要消逝，叫人想起，心中多么难受呢！”端儿听了此言，触动心思，当时虽然宽慰了他夫人几句，打这天起便寝食难安，终日闷闷不乐。他夫人盘问几次，他也不肯说出原因，只是用言语支吾过去。如是者又过了半年，转瞬就是第二年的春天。诗桃又有了两个月的身孕。端儿忽然向他夫人诗桃说：“我打算到白玉山去，看一个隐居的老友简冰如。你有孕在身，爬山恐怕动胎气，让我一人去吧。”他二人自结婚以后，向来未曾分离，虽然有些依依不舍，一则诗桃身怀有孕，不能爬山，又恐端儿在家闷出病来，便也由他一人前往。临别的时候，端儿向着他夫人，欲言又止者好几次。等到诗桃问他，又说并无别的，只因恐她一人在家寂寞等语。好在诗桃为人爽直，又知她丈夫伉俪情深，顶多不过几句惜别的话儿，也未放在心上。谁想端儿动身后，一晃便 是半年多，直等诗桃足月，又生了一个女孩，还是不见回来。越想越是惊疑，刚刚能够起床，也等不及满月，便雇了一个乳母，将家事同儿女托一个姓张的至亲照应，便赶往白玉探望。 　　那简冰如是一个成了名的侠客，住在白玉后山的一个石洞中，诗桃也听见她丈夫说过。等到寻见冰如，问端儿可曾来过？冰如道：“端儿在三四月间到此住了两个多月，除了晚间回来住宿外，每日满山地游玩。后来常常十多天不回来，问他在哪里过夜，他只是含糊答应。同我临分手的一天，他说在此山中遇见一个老前辈，要去盘桓几天。倘若大嫂寻来，就说请大嫂回去，好好教养侄男女，他有要事，耽搁在此，不久必定回家。 　　还有书信一封，托我转交，并请我护送大嫂回去。因为他现在住的地方，是人迹不到的所在，徒找无益。后来我送他出洞时，看见洞外有一个仙风道骨的道长，好似在那里等他，见了端儿出来，听他说道：‘师弟这般儿女情长，师父说你将来难免再堕魔劫呢。’我还听端儿答道：‘师兄不要见笑，我求师的动机，也起于儿女情长啊。’我听了非常诧异，暗暗在他们后面跟随。才转了一个弯，那道长已经觉察，只见他将袍袖一拂，忽然断崖中涌起一片烟云。等到云散，已不见他们二人踪影。我在此山中访寻异人多年，并无佳遇。端儿想必遇见仙缘，前往深山修炼，我非常羡慕。白玉乃是熟路，到处寻访，也不见一丝踪影。”诗桃听了冰如之言，又是伤心，又是气苦。她虽是女子，颇有丈夫气，从不轻易对人挥泪，只得忍痛接过书信，打开观看。只见上面写道： 　　“诗妹爱妻妆次：琴瑟静好，于今有年。客秋夜话，忽悟人生，百年易逝，遂有出尘之想。值君有妊在身，恐伤别离，未忍剖诚相告。白玉访道，偶遇仙师，谓有前因，肯加援拔，现已相随入山，静参玄秘。虽是下乘，幸脱鬼趣。重圆之期，大约三载。望君善抚儿女，顺时自珍。异日白云归来，便当与君同道。从此刘桓注籍，葛鲍双修，天长地老，驻景有方，不必羡他生之约矣。顽躯健适，无以为念。端儿拜手。” 　　诗桃读罢，才知端儿因为去秋自己一句戏言，他觉得人生百年，光阴易过，才想寻师学道之后，来度自己。好在三年之约，为期不远，只得勉抑悲思，由冰如护送回家，安心在家中整理产业，教育儿女。 　　光阴易过，那时承基已是七岁，生来天分聪明，力大无穷，看上去好似有十一二岁的光景。诗桃也不替他延师，只把自己所学，尽心传授与他。书雪与新生的女孩一个五岁，一个三岁。书雪看见母亲教她哥哥，她也吵着要学，简直教一样，会一样，比她哥哥还要来得聪明。诗桃膝前有了这三个玉雪般可爱、聪明绝顶的孩子，每日教文教武，倒也不觉得寂寞。可是这几个小孩子年纪渐渐长成，常常来问他们的母亲：“爹爹往哪里去了？”诗桃听了，心中非常难过，只拿假话哄他们道：“你爹爹出门访友，就要回来的。”话虽如此说，一面可就暗中盘算，三年之约业已过去，虽然知道端儿不会失信，又怕在山中吃不惯苦，出了别的差错，心中非常着急。偏偏又出了一件奇事，教诗桃多了一层系念。原来新生的女孩，因要等端儿回来取名，只给她取了一个乳名，叫作巧儿。 　　因诗桃上白玉找夫时，所雇乳姆的乳不好，恰好亲戚张大娘产儿夭亡，便由她喂乳。那张大娘人品极好，几乎完全由她抚养长大。非常喜爱张大娘，所以张大娘常抱她在田边玩耍。两家原是近邻，来往很便。 　　有一天，张大娘吃完了饭，照旧抱着巧儿往田边去看佃人做活。忽然从远处走来一个女尼，看见巧儿长得可爱，便来摸她的小手。张大娘怕巧儿怕生，正待发话，谁想巧儿见了尼姑非常亲热，伸出小手，要那尼姑去抱。那尼姑道：“好孩子，你居然不忘旧约。也罢，待我抱你去找你主人去。”她将巧儿抱将过去就走。张大娘以为是拐子手，一面急，一面喊着，在后头追。彼时佃人都在吃午饭，相隔甚远，也无人上前拦阻。张大娘眼看那女尼直往齐家走去，心中略略放心，知道诗桃武功甚好，决不会出事。她脚又小，只得赶紧从后跟来。等到进来，只见诗桃已将巧儿抱在怀中，这才放心。正待质问那女尼为何这般莽撞时，只听那女尼说道：“此女如在夫人手中，恐怕灾星太重；况且贤夫妇异日入山，又要添一层累赘。不如结个善缘，让贫尼带她入山。虽然小别，异日还能见面，岂不两全其美？”又听诗桃说道：“此女生时，外子业已远游，尚未见过父亲一面。大师要收她为徒，正是求之不得。可否等她父亲回来，见上一面，那时再凭她父亲作主，妾身也少一层干系。”那女尼道：“她父亲不出七日必定归来，等他一见，原无不可，只是贫尼尚有要事，哪能为此久待？夫人见明已迷，回头宜早。这里有丹药一丸，赠与夫人，服用之后，便知本来。”说罢，从身边取出一粒丹药，递与诗桃。诗桃接过看时，香气扑鼻，正在惊疑，不敢服用。那巧儿已摆脱她母亲的手中，直往那女尼身边扑来。那女尼便问道：“你母亲不叫你随我去，你可愿随我去吗？”巧儿这时已能呀呀学语，连说：“大师，我愿去，好在不久就要回来的。”神气非常恭敬，说话好似成人。女尼听了，一把便将巧儿抱起，哈哈大笑道：“事出自愿，这可不怪贫尼勉强了。” 　　诗桃情知不好，一步蹿上前去，正待将巧儿夺下时，那女尼将袍袖一展，满室金光，再看巧儿时，连那女尼都不知去向。把一个张大娘吓得又害怕又伤心，不由放声大哭。 　　还是诗桃明达，便劝慰张大娘道：“是儿不死，是财不散。端儿在家常说，江湖上有许多异人。我看这个女尼，定非常人，不然巧儿怎么有那一番对答呢？”张大娘又问适才女尼进来时情形。诗桃道：“适才你走后，承儿与云儿被他舅母接去玩耍。我因他们虚情假意，懒得去，正拿起一本书看。忽然巧儿欢欢喜喜，连走带爬跑了进来，朝我恭恭敬敬叩了三个头，说道：‘妈妈，我师父来了，要带我回山呢。’说完，便往外走。我追了出来，将她抱住，看见厅堂站定刚才那一个尼姑，口称她是百花山潮音洞的神尼中极，说巧儿前身是她的徒弟，因犯戒入劫，所以特来度她回山。底下的话，就是你所听见的了。”张大娘也把刚才田边之事说了一遍。 　　两人难过了一会，也是无法可想。张大娘忽然说道：“也都怪你夫妻，偏偏生下这样三个好孩子，无怪别人看了红眼。”那诗桃被她一句话提起，不由想起娘家还有两个孩子，十分不放心，恐怕又出差错，正要叫人去接，忽见承基与书雪手牵手哭了进来。 　　诗桃因为适才丢了一个，越发心疼，忙将两人抱起。问他们：“为何啼哭？舅母因何不叫人送你们回来？”承基只是流泪，不发一言。书雪便道：“我和哥哥到了大舅母家，我们同大舅母的表哥表姊在一块玩，表哥欺负我，被哥哥打了他两下。舅母出来说：‘你们这一点小东西，便这样凶横，跟你们爹爹一样，真是一个窑里烧不出好货。你爹爹要不厉害，还不会死在白玉山呢。你娘还说他修仙，真正羞死啦。’表哥也骂哥哥是没有爹爹的贼种。哥哥一生气，就拉我跑回来啦。”说罢，又问张大娘道：“妹妹呢？”诗桃听 了，又是一阵伤心，只得强作欢颜，哄他们道：“你妹妹被你爹爹派人接去啦。”这两个小孩一听后，都收了泪容，笑逐颜开道：“原来爹爹没有死。为什么不回来，只接妹妹去，不接我们去？”张大娘道：“你爹爹还有七天就要回来的。”这小兄妹二人听了，都欢喜非凡。从此日日磨着张大娘，陪着他们到门口去等。张大娘鉴于前事，哪里还敢领他们出去。还是诗桃达观，知道像中极那样人，她如果要来抢人，关在家中也是无用。经不起两个孩子苦苦哀求，便也由他们，只不过嘱咐张大娘，多加小心而已。 　　到了第六天上，小兄妹二人读完了书，仍照老例，跟张大娘到门口去看。父子之情，原是根于天性。他们小小年纪，因听见父亲快回来，每日在门口各把小眼直勾勾往前村凝望。诗桃因听神尼之言，想不至于虚假，为期既近，也自坐立不安。她生性幽娴，端儿不在家，从不轻易出门，现也随着小孩站在门口去等。这两个小孩看见母亲也居然出来，更是相信父亲快要回来，站在门前看一阵，又问一阵，爹爹为何还不回来？等了半天，看看日已衔山，各人渐渐有些失望。诗桃心中更是着急，算计只剩明日一天，再不回来，便无日期。又见两个儿女盼父情切，越加心酸。几次要叫他们回去，总不舍得出口，好似有什么心理作用，预算到丈夫今日定要回来似的。等了一会，日已西沉，瞑烟四合。耕田的农夫，各人肩了耕锄，在斜阳影里，唱着山歌往各人家中走去。张大娘的丈夫从城中归来，把她喊走。顿时大地上静悄悄的，除了这几个盼父盼夫的人儿，便只有老树上的归鸦乱噪。诗桃知道今日又是无望，望着膝前一双儿女，都是两眼酸溜溜的，要哭不哭的样子，不由得深深地叹了一口气道：“你那狠心的爹爹，今日是不会回来了。 　　我叫老王煮了两块腊肉，宰了两个鸡，想必已经做好，我们回家吃饭去吧。” 　　说还未了，耳边忽听一阵破空的声音。两个小兄妹忙道：“妈妈，快看鸽子。”正说间，眼前一亮，站定一个男子，把诗桃吓了一跳。忙把两个小孩一拉，正待避往门内，那男子道：“诗妹为何躲我？”声音甚熟，承基心灵，早已认出是他父亲回来。书雪虽然年幼，脑海中还有她父亲的影子。兄妹二人，双双扑了上去。诗桃也认清果然自己丈夫回来，不禁一阵心酸，千言万语，不知从何说起，呆在一旁。这时夜色业已昏茫，还是端儿说道：“我们进去再说吧。”抱了两个孩子，夫妻双双走进屋来。老王在厨下将菜做好，正要来请主母用饭，看见主人回来，喜从天降。这时饭已摆好，诗桃知端儿学道，便问吃荤吃素。端儿说：“我已能辟谷。你们吃完，听我话别后之情吧。”诗桃再三劝了一阵，端儿执意不动烟火，只得由他。 　　她母子三人哪有心吃饭，随便吃了一点，便问入山景况。端儿道：‘我此次寻师学道，全是你一句话惹起。我想人生百年，好似一梦。我经多次考虑之后，决计去访师学道，等到道成，再来度你，同求不老长生，省得再转轮回。因你有妊，恐你惜别伤心，所以才假说访友。我因白玉山隆中灵秀，必有真人栖隐。我住冰如洞中，每日遍游全山，走的尽是人迹不到之处。如是者两个多月，才遇见长眉祖师，答应收我为徒，并许我将来度你一同入道。此中另有一段仙缘，所以才能这般容易。只是你我俱非童身，现在只能学下乘的剑法。将来还得受一次兵解，二次人道，始参上乘。我在洞中苦炼三年，本想禀命下山，正在难以启齿，昨日中极大师带了一个女孩来到洞中，说是我的骨血，叫我父女见上一面。又向真人说情，允我下山度你。说是已赠了一粒易骨仙丹，不知可曾服用？”诗桃听了，越发心喜，便将前事说了一遍， 又说丹药未曾服用。端儿道：“那你索性人山再服吧。”