在元老会会堂内，与会者有首席元老之称的‘胆大包天’皇甫鹰、‘千杯不醉’黎康、左护法夫当关、金怠三密使及天谦与天怀等人，正在听取宇坛左坛主报告一言九鼎项雄传回之密函。 　　夫左护法的神情随著报告内容而改变，沉声道：‘铁密使遭“红樱山庄”叛徒常若山重创，幸无生命危险，而项、元二元老联手则只能击伤“魔君”阎仇，仍无法将其擒住，本座觉得这些妖人实在不简单；函中提起十月中旬襄阳大会，显然内情不单纯，所以本座认为应提早准备，以为防范。’ 　　黎康点头附和道：‘本座完全赞同左护法之言，我们是应先派人去襄阳一趟，配合刘舵主调查是那些江湖人士与会，可预作安排，不知首席以为然否！’ 　　胆大包天皇甫鹰未置可否，淡淡地道：‘离襄阳大会之期尚有月余之久，我们应该等右护法及项、元二元老回来后再商议。’ 　　左护法夫当关摇摇头，却道：‘首席之言，本座深表认同；但本座认为至少应先派专人通知襄阳分舵刘舵主事先准备，未雨绸缪。’ 　　皇甫鹰看著与会人员，油然问道：‘大家觉得谁适合担负此任务？’ 　　刚完成任务的天谦心中有一股冲动，实在很想毛遂自，却又怕弄巧成拙，最后还是忍下来，听候命运的安排。 　　千杯不醉黎康的眼神注视著天谦的神情，已看出后者的意愿，于是微笑道：‘本座认为天谦是个合适人选，大家觉得如何？’ 　　听到自己的名字被提起，且是黎元老提出的，天谦心中相当兴奋；然而一颗心还是七上八下的，担心有人从中作梗。 　　左护法夫当关个人相当赏识天谦，立即点头表示认同，附和道：‘黎元老之言本座深表认同，理由有三；调查“游唱诗人”步放之及岳麓书院之任务，迅速完成，表现优异超过预期，此为一；是门主得意弟子，武艺及智谋均佳，适合单独行动，此为二；第三个理由是门主的期望，天谦是组织刻意栽培的新星，多方历练是基本要求。本座之言，不知各位意下如何！’ 　　皇甫鹰再次看著与会人员，沉声问道：‘有不同意见可以提出来！’ 　　天谦听到夫左护法的三个牵强的理由，心中是觉得有些好笑，却更感谢其肺腑之言；虽然只是短暂的等待，但对其来说狻有度日如年的感受。 　　经过短暂的询问，在座者没有人提出异议。 　　胆大包天皇甫鹰虎目扫视全场，神情肃穆地问道：‘若是在座各位，都没有其他的意见或其他适合人选的话，本座倒有一个问题要请问天谦，以清心中的想法及疑虑，谦儿有问题吗？’ 　　天谦信心满满地回应道：‘没问题，晚辈请首席赐教！’ 　　虽然皇甫鹰感受到天谦身上散发出的自信，还是沉声问道：‘对于此次任务，谦儿当如何执行，才能顺利达成任务？’ 　　首席的问题与自己内心的想法不谋而合，于是天谦成竹在胸地答道：‘禀首席，此去襄阳路途遥远，因此晚辈会沿途收集相关讯息，并定时回报组织；到襄阳后，再配合刘舵主暗中调查进出襄阳的武林人士。若与会者是名门正派之士，将广结善缘，并劝他们离开不要淌浑水；若为生肖盟之徒或是其他邪恶帮派，则暗中跟踪，有明显恶行者将替天行道，顺手铲除；至于身份不明者，将加强注意。’ 　　天谦不愧是初生之犊不畏虎，然而未免将江湖纷争想得太简单了；皇甫鹰闻言虽不满意但可接受，泰然道：‘谦儿的想法，本座大致同意；不过，仍有一点不认同，在斩妖除魔、替天行道这一部份，绝对不能操之过急，以免坏了大局。谦儿，明日即启程，不得有误！’ 　　天谦一听，可说是喜上眉梢。 　　略为停顿后，皇甫鹰续道：‘传闻“武林双贤”之一天仲陵大侠再现江湖，且有一位叫小武的少侠，已获天大侠赠予“天枢”宝剑，应可视为大侠的传人，在座的各位有何看法？’ 　　左护法夫当关欣然道：‘天仲陵前辈若真的重出江湖，应是武林之福，小武年纪与天谦相佛，若有机会的话，是可以结交的。’ 　　千杯不醉黎康神情有些异样，淡淡地道：‘此事还言之过早，事实如何尚需要时间再观察，我们毋庸太早下定论；至于小武与“红樱山庄”的关系更需要去查证，此事可交由左坛主处理。’ 　　皇甫鹰点头认同道：‘黎老的看法与本座相同！因为门主尚在闭关中，我们主要任务是防范邪恶势力的坐大，而非引起江湖的注意；所以，若无必要，只要掌握正确讯息即可，替天行道之事应量力而为。’ 　　天谦一颗心已神驰各地，希望会议尽快结束，明天立即到来。 　　经过一整天的舟车劳顿，两人终于抵达安庆府，此地离武昌府仅约二至三天的路程而已。 　　少了阅历丰富的常若山后，每当小武与常芷绢两人来到一座陌生城镇时，都会找比较热闹的客栈投宿，心中觉得比较安全，于是夜宿迎宾楼。 　　在楼下大厅用晚膳时，常芷绢眼尖，看到自己兄长常蔚绚往城外飞奔而去；前者觉得有些异常，对小武道：‘家兄形色匆匆朝城外飞驰，应是有紧要之事；否则，以家兄性喜闲适，潇洒自若、胸有成竹的个性来说，不应有此举动。’ 　　小武随口回应道：‘既然如此，我们跟去看看便知道。’ 　　匆忙结帐后，两人立即追出去。 　　由于天色已晚，再加上地方不熟，常芷绢与小武两人一时之间未能追上常蔚绚，只好沿著城墙外找寻。 　　家兄行为举止异常，让常芷绢心中相当焦急，愁眉不展地道：‘小武兄，怎会一眨眼就不见家兄的踪影，其轻身之法与我差不多，该不会发生意外吧！实在让人心急，我们要不要分头去找找？’ 　　一向是谈吐大方，言之有物的芷绢，竟然有些语无伦次，表达紊乱，让小武大感意外，只能安慰地道：‘目前局势不明，不宜落单，我们再往前找找看，若再找不著，则表示常大哥应该没事。’ 　　两人在城墙外的密林穿梭，期能找到常蔚绚。 　　临长江畔的大观亭旁，看似有两帮人马对峙中，其实却是强弱悬殊；只看见草地上已有多人卧地不起，显然双方应该是刚经过一番打斗。 　　势弱的一方，看到常蔚绚赶来，士气为之一振。 　　常蔚绚一对虎目注视著对方，余光注意其他地方是否还有敌人埋伏，沉声问道：‘洪兄，香菱人呢？对方到底是谁？’ 　　洪奇忙回应道：‘菱姑娘被他们抓走，想要通知你已来不及了！’ 　　一道妖媚声响起，露骨地道：‘少侠，相貌堂堂，长得一表人才，有玉树临风之姿，只可惜眼光略差，本美人可比香菱那贱人更标致更有韵味；少侠若有兴趣的话，我“美艳娘”可相陪！’ 　　洪奇低语道：‘蔚绚，对方是“邪鸡党”与“巨龙会”之人；我的人损伤严重，原以为可以撑到你来，并不知对方有埋伏，连我也受伤了。’ 　　常蔚绚稳住心情后，冷冷地道：‘在下与贵党素来无冤无仇，姑娘可否给在下面子，将香菱姑娘送回，或是告诉在下人在何处，让在下自己去接回来呢？’ 　　美艳娘淫秽地笑道：‘嘿！嘿！常少庄主，真爱说笑，人在我的香里，姑娘我等你很久了，少庄主可随时来将人带走。’ 　　语带相关，极尽淫荡放浪，简直不堪入耳，让常蔚绚相当不悦。 　　湘江上，舟来楫往，相当忙碌；其中有不少船只，是定期往来于长沙府与洞庭湖旁湘阴港埠之交通船。 　　天谦坐船沿著湘江顺流北行，因船只不大，除船家及助手二人外，尚可搭载七位客人及一些货物，使得小船舱略显拥挤。 　　天谦坐在渡轮右侧前端，一边看著川流不息的湘江，一边远眺右岸稀疏暗淡的渔家灯火，不知不觉地学著游唱诗人步放之潇洒状；蓦然间，自己觉得人生无限美好，前途一片光明，不再自怨自艾。 　　船家戏语道：“贺老爷啊！是不是又背著夫人，偷偷地前往岳阳楼，想要一睹江南第一名妓韩雨泉的绝世容颜。” 　　贺老爷笑骂回应道：‘老陈啊，这里还有其他客人，不要随便嚷嚷，若让家中的母老虎知道，我将陷入水深火热之中，嘿！’原来船家姓陈，似乎与贺老爷相当熟稔。 　　天谦上船后，全神欣赏著沿途景色，从落日余晖到渔火点点，狻为自得其乐、逍遥悠闲，并未注意到其他客人的状况；当听到船家与贺老爷之对话后，才回神注意著同船之人。 　　渡轮的乘客仅有四位，并未坐满，除了自己和贺老爷外，另有一对夫妇，乍看之下并无特别之处。 　　船家低声道：“贺老爷，岳州府的岳阳楼是三大名楼之一，即使韩美女未至，也是值得一游，所以根本不必害怕夫人知道。” 　　岳阳楼既是名闻天下的三大名楼之一，且有江南名妓韩雨泉莅临，天谦心中打定主意，难得有如此美好机会，定要躬逢其盛。 　　「你这个骚蹄子，本将不在身旁，你就犯贱；一看到小白脸，就魂不守舍，忘了我是谁！」声音由远而近，来者身法极快。 　　美艳娘淫笑地道：「好哥哥，小妹找到一个好货色，细皮嫩肉，保证让好哥哥心满意足，意犹未尽，乐不思蜀。」 　　来者一身黑色劲装，肩扛长矛，粗眉大眼，留著络腮胡，身形狻为壮硕，看来身手不凡，让常蔚绚与洪奇两人感到不妙。 　　神秘来者完全无视於其他人之存在，竟然当众调戏美艳娘，後者则是烟视媚行，投怀送抱，神情反应激烈。 　　两人的淫声秽语，及肆无忌惮地亲热行为，让常蔚绚实在看不下去，正欲出言斥责时，洪奇适时制止并低声道：「蔚绚，来者应是『妖将』严奇，功力强横，手段残暴，是江湖上恶名昭彰的魔头，恐怕不好应付。」 　　妖将严奇全然不将对手放在眼里，一双魔手不停地在美艳娘的肉体上来回地游移抚摸；後者本是淫欲放荡之辈，根本忍受不住前者的爱抚，早已是发乱钗横、衣衫不整，呈现春情荡漾的神态。 　　妖将严奇冷笑道：「哼！连渔叟本将都不放在眼，何况只配当本将马前卒的洪奇；当然，常若海名重武汉，的确是有两把刷子，但常蔚绚则还不够格让本将亲自动手；鹰副将、豹副将上！」 　　蓦地，鹰副将自『大观亭』顶端翻身而下，动作乾净俐落，虽然身材瘦削，唯两眼锐利如鹰，身负双钩，看来实力不弱；同时，豹副将则自另一端火速窜出，动作敏捷，一身彪悍，孔武有力，以流星锤为武器。 　　由於自己一时心急乱了方寸，连埋伏在一旁的两名副将都没有即早发现，使得常蔚绚内心极为震撼。 　　纵然面对如此恶劣的情势，常蔚绚终究是得到常若山的亲传，不但迅即稳定自己的情绪，并让自己能够沉著冷静地去思忖著对手实力；显然敌人的实力相当可观，除妖将严奇功力略高一筹，美艳娘功力未知外，似乎鹰、豹二副将实力亦不容小觑；反观己方部份，洪奇等「鄱阳门」门人都已负伤，不堪一击，双方实力相差悬殊，此战无异於以卵击石，自取灭亡。 　　左思右想後，常蔚绚决定以智计抗敌，佯攻敌人，再趁机逃离；只要自己能脱离险境，救人之事另图计议。 　　不容常蔚绚多想，鹰副将以大鹏展翅之姿，手持双钩迎面攻击，两道冰冷的钩劲凌空而至；所幸前者亦非弱者，手持“青樱剑”使出家传的『红樱剑法』，形成密不可透的剑网，及时化去後者猛烈的攻势。 　　唯敌人并非单打独斗，於一旁窥伺的豹副将闪电跃起，以流星锤趁机夹击，让常蔚绚根本无暇休息。 　　几番交手下，常蔚绚凭藉著自己精湛的剑招，不但可以与敌人相抗衡，更分别刺中鹰、豹二副将，暂时居於上风；唯对手功力深厚，仍未被逼退，且在二人合击下，双方你来我往，势均力敌。 　　妖将严奇与美艳娘敌营两大高手像似亵玩中，实际上则是在监控战况，使得常蔚绚找不到落跑的机会，不得不全力以赴，试图击毙对手。 　　工於心计的美艳娘妖媚地道：「徐少侠，弃械投降吧！本姑娘保证你人身安全，更让你乐不知返，如何？」 　　以一敌二的常蔚绚在彼此实力相若，且在我消敌长的情况下，要全力抗拒鹰、豹二副将已是倍感吃力，再听到美艳娘之胡言乱语，压力骤增；於是，以极度不屑的语气回应道：「多谢姑娘美意，在下无福消受！」 　　少有男性不拜在美艳娘的石榴裙下，而常蔚绚竟然冷峻回绝，令前者恼羞成怒地斥道：「常蔚绚，你有眼不识泰山，敬酒不吃吃罚酒！看来本姑娘只好亲自动手，让你尝尝本姑娘的手段。」 　　常蔚绚闻言，心中叫苦；面对鹰、豹二副将的死命纠缠，自己已是分身乏术、疲於奔命了，若再多个实力难测的女魔头，自己肯定是败多胜少。 　　“轰！”…… 　　不远处传来水流声响，表示两人已来到岸边。 　　正沿著城墙外找寻的小武与常芷绢两人，约经过两柱香的奔跑后，仍然是毫无所获，只好放慢脚步，朝长江方向前进。 　　由于常芷绢极为了解家兄常蔚绚的个性，若不是有非常紧急的事，当不至于如此急迫，神情忧虑地道：“找不到，怎么办？” 　　一路上，小武至少听到常芷绢讲过类似的话十次以上，心里可以体会出后者内心的焦急；然而，找不到常蔚绚是事实，自己也是没有法子，无计可师。 　　小武脑际灵光一闪，或许讲些轻松有趣的话题，可以分散常芷绢的焦虑心情，于是语带诙谐地道：“芷绢，从前有个大户人家，庭院非常的宽敞，或许是太过无聊吧！竟然在后院里面养了不少耗子，你说好不好玩？” 　　不知道是自己的表达能力太差，还是故事本身内容不够精彩，小武费尽唇舌地述说，常芷绢仍是心急如焚，没有任何回应。 　　小武没有因此而气馁，准备再说其他故事时，耳际隐约间听到声响，迅即拉著常芷绢的手，喜形于色地道：“前方有细微声响传来，好像有人在打斗的样子，我们赶紧过去瞧瞧！” 　　两人朝著声响处掠去，希望能够及时赶上。 　　本是势均力敌的战局，因美艳娘的加入而急转直下。 　　面对美艳娘、鹰副将与豹副将三人的夹击，常蔚绚一手『红樱剑法』虽能发挥的淋漓尽致，却不能克敌，仅能一一化解对手的攻击，勉强维持平手的局面；然而，久守必有失，且在後者体力逐渐流失之情况下，挥剑速度有趋缓现象，使得左手臂因闪避不及，而遭美艳娘的长剑刺伤。 　　已负伤的常蔚绚，在三大高手全力围攻下，渐感不支。 　　敌方第一高手妖将严奇则将长矛立於足前，气定神闲的在一旁观战，显然战斗已近尾声，他等待接收战果了。 　　双方熬战百回合後，常蔚绚内息消耗过巨，剑速大幅减慢，使得剑招威力大不如前，根本不具任何威胁性，而身上已有多处挂彩；眼见对手状况不佳，鹰副将把握良机，手中双钩直取对手面门，而前者仅能勉力挥剑隔开，并後退数步以降低对方的气劲；唯螳螂捕蝉黄雀在後，在背部完全暴露的情况下，只好硬受豹副将腿击，常蔚绚中招後向左侧翻滚数圈，口角渗出汨汨鲜血，伤势严重。 　　然而危机仍未解除，在鹰副将紧追不舍下，双钩如索命使者般再度攻至；而常蔚绚自知无力挥剑挡格，自认性命难保，只好洒然闭目接受败亡事实。