从孤心老人谈炼器开始，到程毅拜师，再炼制“时光箭”，整整一个晚上过去了，程毅却感到只是度过了一刹那时间。 　　炼器室的墙壁上镶嵌着一块不大的水晶，透过水晶可以看到外面的景色。此时已是黎明时分，整个巨兽山隐没在浓浓的朝雾之中，高高的山峰仿佛一座座孤岛，东方天际，乌云开处，金光粼粼，太阳还未升起。 　　“嗯？”程毅眉头略微一皱，“外面怎么这么嘈杂？好像发生了什么事情。”他神识发达，如今可以感知的距离又扩大了。 　　“程毅，你能看清嘈杂的准确位置吗？那里一共有多少人？都是什么人？”孤心老人笑着问道。 　　“我只是模糊地感到似乎是在牧羊城广场，至于多少人，什么人我看不到。”程毅现在的神识只能覆盖整个王爷府，再大的范围就不行了。 　　“广场内有赤诚王，田家的家主田雪峰，李督查使和牧羊城的城守迈将军。”孤心老人何等厉害，坐在炼器室内，广场的情景仿佛历历在目一般。 　　“不好！”时鸟羽突然一拍大腿跳了起来，“今天是田家和唐家擂台比武的日子，我打头场，差点耽误了大事。”说完抬腿就往外跑，甚至比一阵风还快。 　　“老师，我也告辞了。”程毅说道。 　　“好吧，炼器不是一朝一夕的事情，需要持之以恒的精神。你去吧。”孤心老人挥手解开了门口的大阵。程毅这才发现飞出去的时鸟羽正困在阵中着急呢，他根本没有走出瀑布冰雕之外。 　　大阵一开，时鸟羽立即张开双翅飞了起来，一眨眼就不见了踪影。 　…… 　　在牧羊城有四股势力最为庞大，首先是戍边的军队，由城守迈将军统一指挥；负责征收各种税收的督查府，督查使是五大三粗的李大人；然后是两大家族，赤诚王府唐家和富商巨贾田家。这两家都是从吴凡国迁过来的，可算作是政治避难，被云锣肃宗皇帝安排在牧羊城放牧。 　　所谓同行是冤家，唐家和田家虽然算是一国同胞，但牧场就这么大，谁的牛羊数目多了，肯定会挤压另一方的空间，为此，双方矛盾日深，还曾引发过大规模的械斗。这也是云锣国朝廷的厉害之处，担心他们联起手来，对云锣不利，使他们双方不断猜忌、打击、争斗，才是云锣朝廷乐于看到的局面。 　　后来还是在肃宗的授意下，城守迈将军从中调解，定下一个擂台比武的制度，才把牧羊城的混乱局面控制住。 　　所谓擂台比武，就是每年腊月初一，唐家和田家各派出三人参加比赛，采取三局两胜制，取胜的一方占据靠近水源地牧草丰美的好牧场，失败者便只好在那些贫瘠的草地上勉强放牧了。可以说这个擂台赛几乎成了两家生存的关键，任何一家只要连续失败五年，恐怕就要败家了。 　　两家每年都投入大量的人力物力，全身心地准备比赛，倒是这些年互有胜负，谁也没有把谁搞垮。 　…… 　　牧羊城背后的巨兽山如黑色巨壁绵延不绝，云团在山顶翻滚，几缕金光刺破云层，把霞光投向下面的广场。 　　今日广场最是拥挤与热闹，几乎牧羊城所有的人都汇聚在这里，每年两家高手那惊心动魄的较量深深吸引着人们的心神，到处都是人山人海，黑压压的人头，一直望不到边际。 　　随着时间的推移，一轮红日终于从黛色的群峰中跳出，把热闹的广场照得一片金光。 　　赤诚王唐弥鉴紧皱着眉头，脸色阴沉似水，眼睛望着王府那一片黑压压的建筑，一言不发。现在田家的选手都已到齐，而唐家的三个人还迟迟未露面，让他心急如焚。七点比赛准时开始，如果唐家的选手不到场，就意味着弃权，田家将不战而胜。 　　另一侧的田家家主田雪峰，始终微笑不语，眼睛不时向着赤诚王扫视一下，眼神之中充满了嘲讽和挑衅的意味。 　　“老吴，你回去催一催，让他们赶紧过来。”赤诚王强压着怒火说道，谁都能看出语气中的火星。 　　“是，王爷，老奴现在就去。”吴管家弓着身子，脸上带着他一贯的微笑，疾步走了。 　　吴管家刚走，天空中风声一响，时鸟羽从天而落。 　　“鸟羽，你怎么才来！”赤诚王责备道。 　　“王爷，昨晚按您的吩咐……”时鸟羽的话未说完，赤诚王就打断了，“好了，抓紧时间准备吧。” 　　“是，王爷。” 　　吴管家从比赛专用通道出来，登时遇到了两个人，一个是王府的师爷庄本淳，一个是程毅，他们被全副武装的士兵挡在了门外。 　　“吴管家，大事不好了。”庄师爷脸色煞白，虽是隆冬腊月，汗水却把全身的衣服都湿透了，他趴在吴管家的耳边低声说了几句。 　　“啊！”一声惊呼，眼看着吴管家的脑门上也冒出了密密麻麻的汗珠。 　　“好了，不要对外人透露一丝风声。”吴管家严厉地低声说道：“你们跟我进去吧。” 　　士兵们对吴管家倒是非常熟识，闪开一条道路，让他们三人进去了。 　　赤诚王看到吴管家身后只是跟着庄本淳和程毅，而让他望眼欲穿的两个选手还未露面，怒道：“老吴……”愤怒之下，连下巴都有些颤抖。 　　“王爷，”吴管家把赤诚王拉到一个角落，用最小的声音说道：“张宝南和沈天赐昨晚吃了厨房做的饭食，全都病倒了，幸亏昨晚鸟羽没有吃厨房做的饭，现在参赛选手只剩他一人了。” 　　“啊！”赤诚王闻言心中一震，大脑中轰然作响，登时遍体森冷，如坠万丈冰窟之中。他知道唐家今年能够参赛的只有时鸟羽、张宝南和沈天赐三人，他们都是武豪八九段的武者，正好对上田家的董秋原、许方和胡维华三名武豪高手，其他人根本上不了场。 　　“管厨房的范曲江呢？”赤诚王刹那间便想到了这肯定是田家捣得鬼，这是一起内鬼加外鬼，预谋已久的阴谋，他想起了刚才田雪峰那幸灾乐祸的眼神，更加坚定了自己的判断。 　　“庄师爷说范曲江已经逃走了，找遍了整个王府也没见到他的踪迹。”吴管家无可奈何地说道。 　　“唉！”赤诚王重重地叹了口气，对吴管家说道：“你去把咱们唐家在场的所有人都叫过来吧，咱们商量个对策。” 　　其实在场的只有赤诚王、吴管家、庄师爷、时鸟羽和程毅五个人，不一会儿，四个人便围在赤诚王身边。 　　“情况就是这样，大家看看还有没有补救办法。”赤诚王热切地望着大家说道。 　　“如果王爷偶发疾病，昏迷不醒，这个比赛是不是会延期举行啊？”庄师爷试探着说道，在星罗大陆无端说主人得病是要受重责的。 　　“唉！士淳，你的目的我懂，但是不管城守迈将军，还是督查使李大人谁不在等着看咱们王府的笑话？他们可是比赛的裁判啊，如果不管我的死活，宣布比赛照常进行，本王不是自取其辱吗？” 　　“王爷，”程毅站出来说道：“如果您肯降尊纡贵的话，我倒有个主意。” 　　“都什么时候了，我哪里还会愚昧地保持这个王爷的臭架子，你有什么主意，就尽管说吧。”赤诚王闻言一声苦笑，暗忖：“王爷值多少钱一斤？王府本来就因为中书省提高牛羊税的事，闹经济危机，如果这次比赛输了，恐怕很难渡过难关了。” 　　“鸟羽兄是武豪高手，王爷也处于武豪大圆满，剩下的那个名额，我就充个数吧。”程毅说道，“大不了拼了，哪怕战死，也不能不战而败。” 　　“哈哈哈……”赤诚王仰头大笑，笑声由低到高，越来越响亮，“哈哈哈……”由起初的干涩逐渐变得圆润洪亮起来。 　　裁判席上的迈将军、李大人和对面的田家家主田雪峰都诧异地看过了，其中田雪峰更是诧异，他对赤诚王王府的处境心知肚明，范曲江投毒，是他一手策划的，他本以为赤诚王会沮丧地不战而败，没想到他却笑得如此开心，不知道他葫芦里卖的什么药？