约翰?贝克曼夫人在长沙发上挪动了一下身子，百无聊赖地朝窗外看去。窗外视野并不深远，被街对面的一小排房子所遮挡。贝克曼夫人长叹一口气，继而又哈欠连天。 “我真希望，”她说道，“出点什么事。” 她丈夫抬头瞪了她一眼。 库赞又叹了一口气，迷茫地闭上了眼睛。 “吉姆和库赞还是结了婚，”她诵诗般地说道，“婚后还能幸福地生活在一起。 六年之后，他们竞能仍然和睦相处。这简直让人不可思议。任何事情的结局都是你始料不及的。” “多么精彩的言辞，库赞。可惜并没有什么独到之处。 著名的诗人和更为著名的牧师过去也曾如此说过，倘若你能原谅我这样说的话，他们都说得比你更精彩。” “六年前，”库赞继续说道，“我就发过誓，只要有充裕的钱去买东西，只要有你作为丈夫，我的整个生活就应该是一首辉煌的、甜蜜的诗歌。你似乎熟悉的某位诗人就是这样说的。” “是我、还是钱使你厌烦了？”吉姆冷冷地问道。 “厌烦？你用词不当，”库赞友善地说，“我只是习惯于我自己的祷告，仅此而已。这正如人不到头疼脑热，就绝不会想到能用鼻子自由地呼吸是多么惬意。” “你让我清静一下好吗？”吉姆建议道，“你最好在附近找其他的女人，带她上夜总会去。诸如此类的事，随你的便。” “这毫无用处，”库赞说，“你在那儿也只能看见我和其他男人在一起。我真应该完全了解体居然不介意其他女人，而你也绝不会相信，我过去对其他男人也不在乎。 女人就是这样，通情达理。” “男人们也仅仅是出于谦虚，才往往拿最高分的。”她丈夫低声说道，“库赞，你到底怎么啦？为何老忘不掉令人心烦的事？” “我也说不清。我只是想要有点什么事发生就好了。令人兴奋的事。吉姆，难道你就不再想追捕德国间谍了吗？想想我们经历过的那些危险而又刺激的日子。当然啰，我知道你现在或多或少还在干谍报机关里的事，但是那纯粹是坐办公室的工作。” “你的意思是你倒宁愿他们把我送到最阴暗的冰岛去，装扮成布尔什维克的走私贩酒者，或者类似的角色。” “那可并不理想，”库赞说，“他们不可能让我和你一块去。而我是那类特别闲不住的人。管他是什么，只要有事干就行。这就是我整天说个不停的意思。” “真是妇道人家的见解。”吉姆嘲讽道，挥了挥手。 “每天早餐后，只需二十分钟，我便能使一切保持尽善尽美。你该没有什么可抱怨的，是吧？” “库赞，你的家务活是无可挑剔的。简直到了简单划一的程度。” “我确实喜欢别人感恩不尽。”库赞说道。 “你当然忙于你的工作，”她接着说，“但是，吉姆，请老实告诉我，你就真没有暗地渴望着有点刺激，期望着什么事情发生？” “没有，”吉姆矢口否认，“至少我不这样想。希望发生事情是非常合情合理的，然而所发生的事情可能会令人不快。” “想不到你竟然如此深谋远虑。”库赞叹了口气，“难道你内心深处对浪漫情调、对冒险、对生活压根儿就没有强烈的渴望？” “库赞，你最近究竟一直在看什么书？”吉姆问道。 “想想看，那会多么令人兴奋，”库赞继续说着，“倘若我们听到一阵喷喷的敲门声，走过去打开门，一具尸体就摇摇摆摆地闯进屋来。” “如果是具尸体，那就完全不可能摇摆着行走。”吉姆挑剔地说。 “你应该明白我的意思，”库赞辩解道，“在他们奄奄一息之前，总是踉跄地倒在你面前，只能气喘吁吁地吐出令人捉摸不透的几个字，‘花斑狗’，或者诸如此类的话。” “我建议你认真学一学叔本华①或者伊曼纽尔?坎特的哲学课程。”吉姆说道。 “对，这倒对你很适合。”库赞针锋相对，“你愈来愈大腹便便，无所事事。” “谁说的：“吉姆愤慨地说，“倒是你有闲心做健美运动去保持身材苗条。” “人人都如此。”库赞说，“当我说你愈发大腹便便，仅是一种隐喻罢了。我的真实意思是你愈来愈发福了，变得既时髦又潇洒。” “我真不明白究竞是什么使你着了魔。”她丈夫说道。 “冒险精神，”库赞压低嗓门说，“这要比渴望浪漫情调更让人兴奋。当然，有时我也追求浪漫。我梦想邂逅一位男人，一位英俊潇洒的男人” “你可是邂逅了我。难道我还不能让你满足吗？”吉姆说。 “一位棕色皮肤、瘦削身材而又特别强健的男人，他能驾驭世间的一切，能套住所有桀骜不驯的野马”库赞自顾梦呓着。 “还应该穿上羊皮裤，再戴上牛仔宽沿帽。”吉姆讥讽地插了一句。 “并且，他长期居住在人迹罕至的荒野里，”库赞毫不理会，“我要他对我一见钟情，疯狂地掉入爱河之中。而我呢，当然要保持贞操，断然拒绝他的求爱。我肯定要信守我的结婚誓言。但是，我的内心却会秘密地与他同在。” “妙极了，”吉姆接着她的话头，“我常希望我能邂逅一位无与伦比、金发碧眼、美丽动人的姑娘，她疯狂地掉人爱河之中。与你不同的是，我并不会断然拒绝她坦率地说，我敢非常肯定我决不会那样做。” “那属于粗鄙的禀性。”库赞说。 “你究竟怎么啦，库赞？你平常可从不以这种语气说话的。”吉姆不解地问道。 “没什么，只是很长时间以来，我内心一直如沸水般无法平静，”库赞说，“要占有你想要获得的一切是多么危险，这也包括你有充裕的钱去买东西。你看，商店里总有那么多的帽子出售。” “你不是已经有大约四十顶帽子了吗？”吉姆说，“并且它们都差不多是一个款式。” “像那类帽子，它们倒真不一样，相互之间都有细微差异。今天上午我在维奥莱特商店就看见一顶相当不错的。” “除了不断地去买那些对你毫无用处的帽子外，你就不会干点更有趣的事……” “正是如此，”库赞说，“你的话千真万确。倘若我有更有趣的事去做，我相信我应该处理得有条不紊。唉：吉姆，我真希望有点令人刺激的事发生。我认为我真的认为这对我们大家都好。如果我们能发现一个精灵” “哼：你说这番话，真让人莫名其妙！”吉姆说。 他站起身来，向写字台走去。他拉开抽屉，取出一张小小的快照相片，并将它送给了库赞。 “啊！想不到你把它们都冲洗出来了。这张是什么？是你拍房间的那张，还是我拍的那张？” “当然是我拍的那张。你拍的无法冲洗出来。你拍的照片总是曝光不足。” “这可真是了不起，”库赞说，“你还能想出一件你能比我干得更好的事来。” “荒谬之极的言论！”吉姆不满地说，“但我暂时不与你计较。我想让你看看这个。” 他指着照片上的一小道白斑。 “这有什么，这只不过是在底片上的一条擦痕而已。”库赞不以为然。 “你完全错了，库赞。那是一个精灵。” “吉姆，你胡说什么？” “你自己瞧！” 他递给她一个放大镜。库赞透过放大镜仔细地审视着照片。是啊，稍稍凭借幻想，在照片上的那道斑痕确实显现出一个小巧的、长着翅膀的精灵，就站在壁炉围栏上。 “它居然长着翅膀：“库赞惊叫道，“多么让人吃惊，我们的房间里竟会有精灵。 噢！吉姆，我们是不是应该写信告诉科南道尔？你认为她是否会给我们美好的祝愿呢？” “你很快就会知道的，”吉姆说，“你整个下午不是一直很渴望发生什么事吗？” 正在这时，门开了。一位十五岁左右的瘦高男孩走了进来。从相貌上看，还真难判断他是个男仆，还是个小听差。他以十分温文尔雅的口气问道：“你有空吗，夫人？刚才有人在前门摁铃。” “但愿罗伯特你不会去看电影。”库赞叹了一口气。在她点头表示认可后，罗伯特走出了门外。“他现在正模仿长岛的男仆行事。感谢上帝：我终于纠正了他向客人要名片，再用托盘把名片送给我的习惯。” 门再次打开，罗伯特郑重其事地说：“是卡特先生阁下。”听他的口气，来者似乎是王室的成员。 “是警察局长！”吉姆小声说道，颇感惊异。 库赞欣喜若狂地跳起来，跑去迎接客人。来者高高的个子，满头灰发，目光敏锐，脸上露出倦乏的笑容。 “卡特先生，见到你真是、真是太高兴了。” “非常感谢，吉姆太太。现在请回答我一个问题：你日常生活如何？”“很满意，只是太乏味。”库赞答道，两眼闪闪发光。 “那再好不过了！”卡特先生说，“我显然觉察到你情绪正佳。” “是啊！你的话听起来多么让人兴奋。”库赞说。 罗伯特仍然以长岛男仆特有的姿势把茶端进来。在他无可指责地做完这项工作后，便悄悄关上门，走了出去。这时，库赞又大声说道：“卡特先生，您真有什么事让我们去做，是吗？你要送我们到最黑暗的冰岛去执行某项使命吧？” “并非如此。”卡特先生说。 “但终归有什么事吧。” “是的是有点事。我想你不是那种回避危险的人，对吧，吉姆太大？” 库赞的眼睛闪烁着兴奋的神情。 “我们侦察处确实有点事要做我设想我也是刚想到这项任务可能会适合你俩。” “请赶快告诉我们。”库赞已经迫不急待。 “我发现你订阅了《每日论坛》。”卡特先生继续说道，随手从桌子上拿起那份报纸。 他翻到广告栏，用手指了指一条广告，并把报纸推给桌子对面的吉姆。 “请大声读一下。”他说。 吉姆大声读道： “国际侦探所，所长：西西拉?布伦特；提供私家侦探服务。本所拥有大批严守机密、技术精湛之探员。绝对明察秋毫。免费咨询。地址：霍尔哈姆大街１１８号，邮区代码Ｗ．Ｃ。” 吉姆疑惑地看着卡特先生，后者点了点头。 “该侦探所濒临关闭已有一段时间”他低声说道，“我的一个朋友以极便宜的价格买下了它。我们正设法使其再次运转比方，先尝试六个月。其间，该侦探所必须有一位所长。” “西西拉?布伦特先生为何不接着干呢？”吉姆问道。 “我认为布伦特先生办事太轻率。事实上，伦敦警察厅已经干预此事。女王陛下已批准将其拘留，他自然对我们想了解的东西不会透露半个字。” “这点我明白，长官，”吉姆说，“至少，我想我是清楚的。” “我建议你向你的办公室请假六个月。理由是身体状况欠佳。当然，如果你想以西西拉?布伦特的名义开办一个侦探所，那也与我毫不相干。” 吉姆坚定地看着他的上司：“还有别的指示吗，长官？” “我相信布伦特先生已经办理过几件涉外事务。你要特别留意那些贴着冰岛邮票的蓝色信封的信件。它们都是由一位火腿商寄出，他急切要找到几年前到我们国家来避难的妻子。你把邮票弄潮，便会发现写在邮票背面的数字十六。你要复制这些信件，然后把原件送给我。更重要的是，如果有人到你办公室提及数字十六，不管是谁，你都必须立刻通知我。” “我一定照办，长官！”吉姆说，“就这些要求吗？” 卡特先生从桌子上拿起他的手套，准备告辞。 “你可以随心所欲地管理该侦探所。我还认为。”他双眼诡秘地眨了眨，“这项工作可能会满足尊夫人的好奇心，她可以在某些普通侦探工作中一试身手。”