最后期限其后一个小时，狄伯恩要塞内外都发生了骚动。而南阳本身的骚动，则或许有过之而无不及。 　　中午时分，位于盛京的星球长透过通讯波与他的秘书联络，结果一直没找到他。星球长感到很不高兴，矫正所的低级官员则提心吊胆。 　　调查很快展开，守在集会厅外的保安确定，星球长秘书于上午十点半与囚犯一同离去……不，他没留下任何指示。他们说不出他到哪里去，那当然不是他们该问的。 　　另一组保安同样未曾得到指示，也同样说不出所以然来。一股普遍的焦虑急速升高，像漩涡一样不停打转。 　　正午时刻，第一份报告送达。当天上午有人看到星球长秘书的专车——谁也没看到星球长秘书是否在里面——有些人认为是由他本人驾驶，结果证明只是猜测罢了……十二点半的时候，已经可以确定那辆车开进了狄伯恩要塞。 　　将近三点时分，星球长终于做出决定，派人打电话给要塞的指挥官。 　　接电话的是一名中校。他们得到的答案是，目前无法提供有关此一事件的任何讯息。然而，皇军军官要求他们暂时维持秩序，并进而要求他们，在得到进一步通知前，别将一名普查情报部成员失踪的消息流传出去。 　　不过，那足以导致与百发财团的期望截然相反的结果。 　　在起事整两日 前，密谋的主要成员之一竟落在敌人手中，其他参与叛变的人绝不能冒这种险。这就代表只有两种可能，若非事迹败露，就是有人叛变。而这两者只是一体的两面，不论何者为真，都是死路一条。 　　因此谣言迅速传播……南阳的群众开始骚动……职业群众煽动家走上街头；秘密军械库被打开来，众人纷纷捡拾武器；人潮向要塞进发，宛如一条蜿蜒的长龙。到了下午四时，另一封信送达指挥官，这次是由私人信使送来的。 　　与此同时，要塞内同样发生了规模较小的骚动。它的序幕极为戏剧化，当专车开进去后，一名青年军官迎了上来，伸手向星球长秘书索取手铳。 　　“交给我吧。”他随口说。 　　立平说：“让他拿去，钟离愁。” 　　星球长秘书便举起手铳，递了出去，手铳立刻被军官取走。钟离愁这才收回心灵卷须，同时长长吁了一口气，放松了紧绷的神经。 　　方阿丹早已做好准备，当星球长秘书挣脱控制，像一根压扁的弹簧疯狂地弹开时，探险家立刻对他发动攻击，重拳如雨点般落在他身上。 　　军官大声发出命令，马上有许多士兵跑来。当士兵粗暴地扯住方阿丹的衬衣衣领，将他拖出车子的时候，星球长秘书已瘫痪在座椅上，乌血从他一侧嘴角缓缓流下。而方阿丹原本被打伤的脸颊，此时则再度皮开肉绽。 　　他用颤抖的手整了一下头发，然后伸出一根刚强的手指，以坚定的口气说：“我指控这个人阴谋推翻百发财团土星，我必须立即与指挥官见面。” 　　“我们会安排的，先生。”那名军官彬彬有礼地说，“如果您不介意，请您跟我走——你们都跟我走。” 　　然后，一个小时过去了，什么事也没发生。他们被安置在一间独立的套房里，内部相当清洁。十二个小时以来，他们第一次有机会进食，虽然心事重重，也暂时顾不了那么多，每个人都狼吞虎咽，将食物一扫而光。他们甚至有机会享受文明人的另一项必需品——沐浴。 　　可是房间外面却有保安站岗，一个小时后，方阿丹终于发起脾气，大声吼道：“我们只不过换了牢房而已。” 　　兵团中继续着既无聊又无意义的作息，完全忽视他们的存在。此时钟离愁正在睡觉，方阿丹的眼光落到他身上，立平却摇了摇头。 　　“我们不能，”他说，“那样做不人道，这个人累坏了，让他睡吧。” 　　“可是只剩下二十九九小时。” 　　“我知道——但再等等吧。” 　　此时，响起了一个冷淡且稍带讽刺的声音：“你们哪个自称是百发财团的公民？” 　　方阿丹一跃而起：“是我。我……” 　　他的声音陡然中断，因为他认出了说话的是什么人。那人露出硬邦邦的笑容，左臂显得有点僵硬，那正是他们上次会面留下的纪念。 　　立晴在他身后细声道：“方阿丹，就是那个军官，去百货商店的那个。” 　　“被他扭断手臂的那个。”那军官厉声补充道，“我的名字是马柯波中校。没错，你就是那个人。所以说你是天狼世界来的，对不对？而你却跟他们混在一起。银河啊，一个人竟能堕落到这种程度！而这姑娘仍旧黏在你身边。”他等了一会儿，又慢慢地、不慌不忙地说：“土星婆娘！” 　　方阿丹火冒三丈，又随即息怒。他不能——还不能——他勉强低声下气地说：“我可以见旅长吗，中校？” 　　“旅长，只怕现在并未值班。” 　　“你的意思是他不在此地？” 　　“我没那样说。还是可以找得到他——只要事态足够紧急。” 　　“正是如此……我能见值日官吗？” 　　“此时此刻，我就是值日官。” 　　“那么赶快跟旅长联络。” 　　中校缓缓摇了摇头：“除非我确信情况真很严重，否则我根本不能那样做。” 　　方阿丹急得全身发抖：“看在银河的分上，别再闪烁其词！这是生死攸关的大事。” 　　“真的？”马柯波中校甩着一根指挥杖，故作潇洒状，“你可以恳求我接见你。” 　　“好吧……好，我在等着。” 　　“我是说——你可以恳求。” 　　“你能接见我吗，中校？” 　　中校的脸上却毫无笑容：“我是说，恳求！在这个姑娘面前，谦卑地恳求。” 　　方阿丹咽了一下口水，开始向后退。立晴的手却抓住他的衣袖，她说：“拜托，方阿丹，你绝不能惹他生气。” 　　于是，探险家以沙哑的声音吼道：“天熊星区的方阿丹，谦卑地恳求值日官接见。” 　　马柯波中校说：“这得视情况而定。” 　　他向方阿丹跨出一步，接着迅速伸出手掌，在方阿丹面颊的绷带上狠狠掴了一记。 　　方阿丹猛喘着气，硬生生压住一声尖叫。 　　中校又说：“你上次愤恨不已，这次也会吗？” 　　方阿丹没有吭声。 　　中校终于说：“求见获准。” 　　四名士兵立刻进来，两前两后将方阿丹押出去，马柯波中校则走在前面带路。 　　现在，只剩下立平与立晴伴着沉睡的钟离愁。立平说：“我没有再听到他的声音，你呢？” 　　立晴摇了摇头：“我也没听到，有好一会儿了。可是，爸爸，你认为他会对方阿丹怎么样吗？” 　　“他能吗？”老头以沉静的口吻说，“你忘了，他并非真正我们的一分子。他是百发财团的公民，不可能轻易受到侵犯……我猜你爱上他了，是吗？” 　　“哦，爱得很深，爸爸。这是件傻事，我知道。” 　　“它当然是傻事。”立平露出苦笑，“他是个正人君子，我没有说他不是。可是他又能怎么办？他能和我们住在这个世界上吗？他能带你回家乡吗？将一名土星女子引见给他的朋友？他的家人？” 　　她哭了起来：“我知道，可是也许很快就什么都没有了。” 　　立平再度站起身来，仿佛刚才那句话提醒了他。他又说：“我听不到他的声音了。” 　　他指的是星球长秘书的声音。苗立宇被安置在隔壁房间，一直像一头困兽般踱来踱去，不祥的脚步声听来相当真切，只不过现在却消失了。 　　这只是件小事，可是事到如今，星球长秘书的肉体与心灵却集中着、象征着所有的邪恶力量，正要将疾病与毁灭传播到每个住人恒星系。于是，立平轻唤钟离愁：“起来吧。” 　　钟离愁随即惊醒：“怎么回事？”他几乎没有休息过的感觉。疲倦钻得太深，甚至穿透他的身体，在另一侧如锯齿般冒出来。 　　“苗立宇在哪里？”立平催促道。 　　“哦——哦，对了。”钟离愁先是胡乱四下张望，然后才想起来，他的眼睛不是看得最清楚的感官。于是他再度送出心灵卷须，让它们蜿蜒地延伸，尽力侦测一个它们非常熟悉的心灵。 　　他终于找到了，却避免与它有实际接触。他虽然在那个心灵上花了许多苦工，但对那些病态的卑鄙念头并未增加任何好感，根本不想与之亲近。 　　钟离愁喃喃道：“他在另一层楼，正在跟某人谈话。” 　　“跟谁？” 　　“那人的心灵我没接触过。慢着——让我听一听，也许星球长秘书会——有了，他称呼对方旅长。” 　　立平与立晴很快互望一眼。 　　“不可能是叛变吧？”立晴悄声道，“我的意思是，百发财团军官当然不会跟反叛银河系宙长的土星人勾结，对不对？” 　　“我不知道，”立平以悲伤的口吻说，“如今，我愿意相信任何事。” 　　马柯波中校发出会心的微笑。他坐在一张办公桌后面，手中握着一把手铳，还有四名士兵站在他背后。他的口气带有绝对的权威，因为如今情势正是如此。 　　“我不喜欢土星仔，”他说，“我从不喜欢他们，他们是银河中的渣滓。他们带有疾病，迷信，懒惰；他们既堕落又愚蠢。可是，众星在上，他们大多还知道分寸。 　　“就某个角度而言，我能了解他们。他们生来就是如此，自己也无可奈何。当然，假使我是银河系宙长，我可不会忍受银河系宙长忍受的那些——我的意思是，他们那些该死的俗例和传统。不过这没关系，总有一天我们会学到……” 　　方阿丹终于爆发：“你现在给我听好，我不是来这里听……” 　　“你会听下去的，因为我还没说完。我正要说，我不了解的是某些土星迷的心灵。一个男子汉——想必是个真正的男子汉——可以那么自贬身价，竟然跟他们混在一起，还紧咬着他们的妇女不放，那我对他就毫无敬意。他比他们还要糟糕……” 　　“那么，你和你那可怜、肮脏的借口一起滚到太空去吧！”方阿丹凶狠地说，“你可知道一个颠覆百发财团的阴谋正在进行？你可知道情况多么危急？你多耽误一分钟，都会更危及全银河万兆人口的安全……” 　　“哦，我可不知道，方阿丹博士。是博士，对吗？我绝不能忘记你的尊衔。你知道吗，我自己有个推论：你是他们的一分子。你或许生在天熊星区，可是你有土星人那样的黑心，你利用银河公民的身份帮他们达到目的。你绑架了他们的官员，那个远古人。话说回来，这本身是件好事，我不在乎帮你掐断他的喉咙。可是现在有许多土星人在找他，他们还送了一封信到要塞来。” 　　“真的？他们已经这样做了？那我们为什么还在这里废话？我必须见旅长才行……” 　　“你指望有一场暴动，或任何形式的麻烦吗？也许你甚至早有计划，以此作为预谋叛变的第一步，啊？” 　　“你疯了吗？我为什么要那样做？” 　　“好吧，那么，如果我们释放那个远古人，你该不会介意吧？” 　　“你不能那样做。”方阿丹猛然站起来，一时之间，他像是想要跳过桌子扑向对方。 　　但手铳握在马柯波中校手中：“哦，我们不能吗？现在你听我说，我自己也有个小小的目的。我打了你一巴掌，又让你在那些土星仔同伙面前屈膝。我再让你坐在这里，乖乖听我教训你，说你是一条多么下贱的虫。而现在，我好想有个借口，让我能轰掉你一条手臂，以报复你对我的伤害。你再动一动试试看。” 　　方阿丹僵住了。 　　马柯波中校哈哈大笑，将手铳放到一旁：“真是遗憾，我得把你留给旅长，他会在五点十五分见你。” 　　“你早就知道——你一直都知道。”挫折感将他的喉咙撕成粗糙的砂纸。 　　“当然啦。” 　　“若是由于我们浪费这些时间，马柯波中校，因而延误了宝贵的时机，那么你我都没有多久可活。”他的语气冰冷，令他的声音听来十分骇人，“但你会比我早死，因为我将用最后几分钟的时间，把你的头骨打得稀烂，把你的脑浆也榨出来。” 　　“我会等着你，土星迷，随时候教！” 　　狄伯恩要塞的指挥官已为百发财团效命多年，一年比一年更老练世故。在过去几代的太平岁月中，几乎没什么军官有机会获得“勋荣”，而旅长也不例外，他未曾立过任何战功。但从一名候补军官一路漫长爬升，他的足迹也已踏遍银河各个角落。因此，即使在土星这种神经病世界上担任驻军指挥官，对他而言也不过是另一项杂务。他不求有功，但求无过，因此总是委曲求全——甚至在必要的时候，肯向一名土星女子郑重道歉。 　　方阿丹进来的时候，他似乎显得很疲倦。他的衬衣领口敞开，那件配有金光闪闪的“星舰与太阳”标志的短军装，则随随便便挂在椅背上。当他以严肃的目光望着方阿丹时，还心不在焉地将右手指节按得劈啪作响。 　　“非常混乱的一件事，这一切经过，”他说，“都非常混乱。我对你印象深刻，青年人。你是康龙星的方阿丹?方阿丹，上次那件令人相当尴尬的事也是由你领衔。你不能少惹点麻烦吗？” 　　“这次不只是我自己有麻烦，旅长，而是整个银河都有麻烦了。” 　　“是的，我知道。”旅长带着不耐烦的口气说，“或者说，至少我知道你声称如此。我接到了报告，说你的身份证明已不在身边。” 　　“证件被夺走了，不过毕达哥拉斯峰当局认识我。长官本人可以证明我的身份，而我希望，他在日落前就能给你答复。” 　　“我们会安排的。”旅长双手抱胸，上身靠着椅背前后摇晃，“请对我说说你们这边的看法。” 　　“我获悉了一个危险的阴谋，一小撮土星人准备以武力推翻百发财团土星。若不立即通知有关当局，他们不但很有可能毁掉土星，还会对百发财团造成重大的伤害。” 　　“你太夸张了，青年人，竟然提出这么轻率而牵强的说法。土星上的人，有能力发动扰人的暴动，有能力围攻这个要塞，有能力造成相当的破坏，这些我都愿意承认。但我从来没想到过，他们有能耐将百发财团军队赶出这颗行星，更别说摧毁百发财团土星。不过，我会听听这个——嗯——阴谋的详情。” 　　“遗憾的是，由于事态过于严重，我感到有必要向长官本人当面报告详情。因此，假如你不介意，我请求立刻跟他联络。” 　　“嗯……我们行事不要太过匆忙。你可知道，你带进来的那个人是土星星球长的秘书，是他们的远古人之一，一个在他们眼中非常重要的人物？” 　　“一清二楚！” 　　“而你却说，在你提到的这场阴谋中，他是主要的策动者。” 　　“他正是。” 　　“你的证据呢？” 　　“我说过除了长官之外，我不能跟任何人讨论这件事，我确定你了解我的意思。” 　　旅长皱起眉头，审视着自己的指甲：“你怀疑我处理这个事件的能力？” 　　“绝对没有，长官。只不过这是个特殊事件，唯有长官才有权采取决定性行动。” 　　“你所谓决定性行动是什么？” 　　“必须在二十九小时内，轰炸土星上某座建筑，彻底将它摧毁。否则百发财团大部分——甚至全部居民的生命都会被夺走。” 　　“什么建筑？”旅长以困倦的口气问道。 　　方阿丹却随即反问：“我能否跟长官联络，拜托？” 　　两人僵持了一下，然后旅长以强硬的口气说：“你可明白，你强行绑架一个土星人，已足以使你受到土星当局的审判和惩处。通常，土星原则上都会保护百发财团的公民，因此会坚持交由银河法庭审理。然而，土星上的事务十分敏感，我曾接到严格指示，能避免冲突时绝对不要冒险。因此，除非你对我的问题有问必答，我将被迫把你和你的同伴交给本地警方。” 　　“但那样做等于判我们死刑。你自己也一样！……旅长，我是百发财团的公民，我要求晋见行政……” 　　办公桌上的蜂鸣器突然打断对话，旅长转过身去，按下一个开关：“什么事？” 　　“长官，”传来一个清晰的声音，“大群本地人已将要塞包围，相信他们拥有武器。” 　　“有没有任何暴力行动？” 　　“没有，长官。” 　　旅长的脸孔并未显现任何表情，这一点，至少是一名职业军人的基本训练。“炮兵与航空部队随时待命——所有人员进入战斗岗位，除了自卫切记不要开火。明白了吗？” 　　“明白了，长官。一个举着停战旗的土星人求见。” 　　“送他进来，同时将星球长的秘书再送到这里来。” 　　现在，旅长以冷峻的目光瞪着探险家：“我相信你也了解，你闯的这个祸有多可怕。” 　　“我要求出席这场会谈，”方阿丹大叫，由于气愤而几乎语无伦次，“此外，我要求你做出解释，你为何让我在这里被关上一个小时，而你自己却跟一个本地的叛徒密谈。我告诉你，我知道你在见我之前先见过他，我可没有被蒙在鼓里。” 　　“你在进行任何指控吗，先生？”旅长追问道，他自己的声音也提高了，“如果是这样，那就坦白说吧。” 　　“我没有做任何指控。可是我要提醒你，以后你要为今天的行为负责。而在将来，假如你还有将来，由于你的顽固，你很可能被认定是自己同胞的毁灭者。” 　　“安静！无论如何，我不需要对你负责。从现在起，我们将依照我的意思行事。你明白吗？”