西风肃杀，长长的官道上，没有几个行人。 　　道边一家小酒肆，几间黄土房，屋侧贴着已经泛白的通缉令。经略西北的卢中水大人年前就发下严令，凡见私贩青白盐的西辽人，一律就地正法。 　　酒肆的伙计正躲在屋里懒懒地烤火。虽只晚秋，关外的天却已极冷，这样的天气，今天应该不会有客人了。 　　“掌柜的，你知道是谁杀了陆一指不？”无聊的伙计在找掌柜聊天解闷。 　　正在一旁喝酒的掌柜斜睨了伙计一眼，却不答话，心想着：这事情整个江湖都不知道，我知道个鬼啊。 　　这陆一指是纵横西北的马匪，江湖排名前五的高手。西北只要有他在，就没有第二个人敢在这里称王。可是，去年却从华山传出消息，一个虬髯汉子，只用了三招，就割破了陆一指的喉咙。这是何等恐怖的实力。 　　然而，整个江湖，竟没有一人知道这汉子姓甚名谁、出自哪个门派。 　　但自从陆一指被杀，马匪就开始猖獗起来。人贩子、私盐贩子，不绝于路。西北军不得不暂缓了对西辽的进攻，开始大力整治马匪。也正因如此，西北各路的行商也日益减少，原本还能勉强维持生计的小酒肆，变得越发困难。 　　伙计正发着呆，却听有人敲门。来客人了。 　　伙计忙不迭地起身去开门，走进来的是两男一女三个人，全都戴着斗笠，看不清模样。不过，女人是个大肚子，被其中一个男人抱扶着，像是要生了。 　　伙计忙闪身将三人拦住，道：“你们不能进，在店里生孩子犯晦气。”一个男人直接扔过来一锭金子，叫道：“一间干净上房，热水，再找个稳婆来！” 　　伙计掂了掂金子，足有十两，心中骂了句：“妈的真晦气，好不容易来桩生意，却是死马匪，这西北路上也就你们敢这么阔绰。”他不敢得罪马匪，只能应承着开了上房、打来热水，又要出门去。临走时，那男人还补了句：“敢报官，你全家死。” 　　伙计心中“呸”了几声，只能去附近村里找了接生婆来。 　　回店里时，两个男人已经在喝酒了，在他们桌边，放着一个不大不小的包裹。一个男人始终用手握着，看来是很重要的东西。 　　见伙计回来，一个男人问：“这里离华山还有多远？”伙计心想：“马匪该不会是去找华山派报仇吧？难道他们知道陆一指是谁杀的了？”他心里好奇，却又不敢问，只是回道：“不多远，过了渭河就是。”男人微点点头，便不再说话。 　　约在傍晚时分，就听见屋里传来婴儿啼哭声，孩子生下来了。 　　不多时，稳婆笑盈盈地抱出一个已经包裹好的娃，道：“恭喜官人，是个千金，这模样可俊，将来一定是个大美人。” 　　一个男人接过婴儿，因为用斗笠挡着，看不出他的表情。却听另一个男人有些兴奋地道：“大哥，你真厉害，这都老三了。给咱三小姐起个名儿吧？” 　　头一个男人抱着婴儿走到窗边，打开窗来，却见夕阳正好，便道：“外面霞光真美，就叫绮霞吧。”说完，他微叹了口气，又轻声道：“动手吧，不要让女儿看见。” 　　另一个男人立时明白，也不知从哪来的一柄剑，就架到了稳婆脖子上，问道：“你家何处，我会把接生钱送过去。” 　　稳婆吓得一屁股坐了下去，却说不出话来。男人一回身，又看向伙计。伙计也被吓住了，正要往外跑，那男人道了声“对不住，你知道的太多”，一柄袖剑便直穿他的心藏…… 　　宁国至善十五年，天下已经太平得太久太久了。 　　除了几个马匪扰乱边陲，中原朝廷一年中实在发生不了多少事。为了翦除匪患，朝廷出了不少力，成果却相当有限。看来，光靠西北军可不行。卢中水这人，打仗还不错，缉盗剿匪，他不擅长，得派些年轻得力的人去。 　　华山脚下，一处小破庙里，两个身着常服的少年人在庙中借宿。少年人都是二十岁出头，身背佩剑、腰挎书囊，看来皆是文武全才之辈。 　　庙中只有一个看上去疯疯癫癫的住寺僧人，也没什么像样的招待。但少年人全不在意，出京时皇帝就亲自交待了，此去西北，不可招摇过市，要小心观察西北的情况，对付马匪，要恩威并施，不得意气用事。 　　年长的少年，就是新科登榜的进士周宜知，表字义智。皇帝此番给他的差事是将马匪的底细查个底朝天，必要时，他可调镇国军一个营的兵力供他差遣。 　　而另一个年龄稍小的，是他的师弟，名唤田庄敬，表字静明。其人八岁就做了秀才，却从未想过参加乡试，生平除了与人吵架，似乎没有太多爱好。 　　此时，他正在和庙中唯一的僧人吵架。 　　“你这野和尚真是亵渎佛门清静，好好的寺庙，你供土地、财神作甚？”原来这佛寺中除了如来、观音，还供了许多道教的神灵，难怪田秀才会看不下去。 　　那疯和尚法名叫做湛一，看他满脸油光，就知道肯定不是什么清静之人。就听他反驳道：“我欢喜供什么就供什么，哪要你这腐儒来管。” 　　“呔，真真是冥顽不灵。你自己欢喜了，却不管别人的好恶，你哪里算个出家人。” 　　“这寺里就我一人，出家还是不出家，又有什么分别。我就是僧团、僧团就是我，我欢喜了，三宝就欢喜。三宝欢喜了，这就不算亵渎。” 　　“无知者无畏也。你这连佛道都分不清的出家人，懂什么欢喜不欢喜。” 　　“那你这学通儒释道三家的在家人来给我讲讲，欢喜是如何懂与不懂的？” 　　湛一一边说话，一边跷着二郎腿晃悠，一副气定神闲的模样。田秀才被他气得鼻子眼睛挤到了一处，可他说的又不是没道理，欢喜是每个人自己的事，又如何说懂不懂呢。他还是难得一次词穷，一时间表情极度难看。 　　周宜知显然对吵架没什么兴趣，只在旁边劝道：“静明，这里不是吵架的地方。湛一法师对供奉自有独到的见解，你又何必执着于此呢。赶紧休息吧，我们明天还要赶路呢。” 　　刚说完，却听门外传来婴儿啼哭的声音。随声而来，是三个戴斗笠的男女。三人一进庙门，也不耽搁，直接找了个角落躺下，并未给庙中的三人打招呼。 　　周宜知仔细观察，发现女人的身体似很虚弱，看来是刚分娩的。另两个男人都带着武器，显然是江湖中人，其中一人还带着一个奇怪的包裹。 　　这三人进来后，周宜知他们也不再说话，如此各自警惕着睡了一夜。 　　第二天一早，天还没亮，那三人就匆匆离开了。田秀才收拾完东西，正准备继续上路，周宜知却拉住他，道：“你有没有觉得，昨晚上那三人很奇怪？”田秀才奇道：“看起来是不太正常。义智的意思是？”“跟上他们。”